Der gestaltpsychologische Begriff funktionale Fixierung bezieht sich auf den Grad der starren Definition, den Menschen Objekten geben, was es schwierig macht, diese Objekte als Funktionen außerhalb ihrer Definition zu betrachten. Im Wesentlichen kann das vorherige Verständnis einer Sache mit einem bestimmten Zweck die Betrachtung auf andere Weise beeinträchtigen, aber es verkürzt auch den Prozess der Bestimmung, was etwas ist. Eine Person kann zum Beispiel einen Tennisball erkennen, aber er sieht ihn möglicherweise nicht als gutes Rückenmassagegerät oder als Möglichkeit, den Hund vom Jammern abzuhalten. Die meisten Erwachsenen zeigen dieses Vorurteil, das die gesamte Problemlösung einschränkt. Im Gegensatz dazu zeigen jüngere Kinder weniger von dieser Tendenz und neigen dazu, Probleme auf viel kreativere Weise zu lösen.
Funktionale Fixierung wird fast immer im Zusammenhang mit Objekten erklärt. Oft wird die Frage gestellt, ob Menschen ihre vorgegebene Vorstellung davon, was ein Objekt tut, überblicken können, um es anders kreativ zu nutzen. Einige haben vorgeschlagen, dass frühere mehrfache Verwendungen eines Objekts die funktionale Fixierung bis zu einem gewissen Grad unterbrechen können. Ein Stück Gras könnte etwas sein, das man mäht oder pflückt, oder es kann ein herrliches Pfeifen erzeugen, für diejenigen, die gelernt haben, auf Gras zu pfeifen. Der Grad der Fixierung kann also von den Funktionen abhängen, die einer Person in der Vergangenheit etwas zugewiesen hat, aber diese dürften noch begrenzt sein.
Es ist nicht so, dass die Funktionssicherheit unbedingt schlecht ist. Diese Tendenz hilft, Denkoperationen zu verkürzen. Eine Person muss nicht eine ganze Werkzeugkiste durchsuchen, um das beste Werkzeug zum Einschlagen eines Nagels in die Wand zu finden. Er kann einfach einen Hammer aufheben, was viel Zeit spart.
Interessanterweise zeigen Kinder eine weitaus geringere funktionelle Fixierung als Erwachsene. Sie erkunden eher die Kapazitäten und Verwendungen eines Objekts. Irgendwann ändert sich dies, insbesondere weil Erwachsene sie möglicherweise immer wieder korrigieren. Die Definitionen von Objekten werden festgelegt.
Eine weitere Möglichkeit, funktionale Fixierung anzuwenden, besteht darin, zu bewerten, wie sich Menschen unter bestimmten erkennbaren Umständen verhalten. Sie können ihr Verhalten in Situationen ändern, die ihnen vertraut erscheinen, wie einem Streit mit einer Frau oder einem unangenehmen Moment bei der Arbeit. In diesen Fällen kann auch die Problemlösung eingeschränkt sein und die Person erkennt möglicherweise nicht die gesamte Bandbreite der Verhaltensweisen oder Reaktionen, die stattdessen angewendet werden könnten.
In den meisten Fällen schafft dieses allgemein anerkannte Konzept ein Argument für mehr Experimente oder etwas, was man „über den Tellerrand hinausdenken“ nennen würde. Einzelpersonen werden ermutigt, ihren Geist für neue Definitionen der Verwendung von Dingen und der Lösung von Problemen zu öffnen, und dies kann Kreativität erzeugen. Zu diesem Zweck bieten viele Lehrer Unterrichtsstunden an, die den Verzicht auf funktionale Fixierung erfordern, und diese können Annahmen und Problemlösungen auf mehreren verschiedenen Ebenen anleiten. Ein Gestalttherapeut könnte Klienten auch darauf hinweisen, wie sie ihre Kreativität oder ihre Fähigkeit, komplexe Probleme durch starre Definitionen zu bewältigen, einzuschränken scheinen.