Lachen ist eine ernste Angelegenheit, wenn es darum geht, ein langes und gesundes Leben zu führen. Einige Experten sind so weit gegangen, die besonderen biologischen Ursachen des Lachens sowie seine Auswirkungen auf Gesundheit und Wohlbefinden zu quantifizieren. Dieses Studiengebiet, das als Gelotologie bezeichnet wird, hat quantifizierte Behauptungen, dass Lachen die Herzgesundheit verbessern, die Immunität stärken und Schmerzen lindern kann. Andere Studien haben sich auf die soziologische Rolle des Lachens für die Aufbau-Mentalität oder seine psychologische Rolle beim Lösen von Spannungen und Vermindern von Depressionen konzentriert.
Ein Hauptbestandteil der Gelotologie ist die Untersuchung, wie und warum Lachen überhaupt auftritt. Aufbauend auf der gängigen Meinung, dass Menschen sich nicht selbst kitzeln können, haben wissenschaftliche Untersuchungen in den letzten Jahrzehnten zu Erkenntnissen darüber geführt, welche Teile des Gehirns für das Lachen verantwortlich sind. Laut einem Bericht von Forschern der University of California in Los Angeles aus dem Jahr 1998 begann eine Patientin, die sich einer Gehirnoperation unterzog, zu lachen, sobald ein kleiner Abschnitt ihres Frontallappens durch elektrischen Strom stimuliert wurde. Es wird angenommen, dass diese haarauslösende Reaktion Teil eines breiteren Netzwerks ist, das weitreichende Teile des Gehirns umfasst, die für Bewegung, Kognition und Emotionen verantwortlich sind.
Eine andere Überlegung der Gelotologie ist, was in erster Linie zum Lachen führt. Einige Lager stapeln sich in dieser Hinsicht und einige glauben, dass die Genetik diese Art der Reaktion auf neue Reize eingebettet hat. Andere glauben jedoch, dass Lachen eher eine konditionierte Reaktion auf eine Vielzahl neuer Erfahrungen ist – von körperlichen Reizen wie Kitzeln bis hin zu subtileren Ursachen wie etwas, das die Empfindungen auf die richtige Weise berührt.
Unabhängig von den Ursachen kam das University of Maryland Medical Center im Jahr 2000 zu dem Schluss, dass Lachen und Humor zu einer besseren Herzgesundheit beitragen können. Von 300 Studienteilnehmern – die Hälfte mit und die andere ohne Herzkrankheit – fanden Forscher heraus, dass diejenigen mit Herzkrankheiten anscheinend weniger Gründe zum Lachen finden. Andere gelotologische Studien haben auch gezeigt, dass komödiantische Umgebungen Stress, Schmerzen und Immunreaktionen verbessern können. Insbesondere Lachen und Unbekümmertheit scheinen dazu zu führen, dass der Körper weniger Katecholamin-Hormone freisetzt – die sogenannten Kampf-oder-Flucht-Hormone, die das Stressniveau erhöhen und das Immunsystem belasten können.
Ein wichtiger Zweig der Gelotologie ist die Psychoneuroimmunologie, bei der Fachleute aus verschiedenen Bereichen nach Verbindungen zwischen bestimmten emotionalen Zuständen und Gesundheit suchen. Auf diesem Gebiet sind verschiedene Arten von Forschern beteiligt, von Psychologen und Neurowissenschaftlern bis hin zu Immunologen und Ärzten. Obwohl einige Krankheiten und Verletzungen nicht einfach durch die Pflege eines gesunden Sinns für Humor vermieden werden können, sind sich diese Wissenschaftler einig, dass ein direkter Zusammenhang zwischen einer glücklichen Einstellung und einem gesunden Körper besteht.