Die Gesichtswahrnehmung ist der Prozess, bei dem das menschliche Gehirn Informationen interpretiert, die von den Augen über die Gesichter anderer Personen übermittelt werden. Diese Informationen sind sehr komplex und werden oft fast unterbewusst verarbeitet. Gesichtserkennung, Emotionsinterpretation und Informationen zur sozialen Interaktion sind Teil der Gesichtswahrnehmung. Aufgrund der großen Komplexität der Gesichtswahrnehmung sind die Besonderheiten, wie unser Gehirn diese Informationen verarbeitet und nutzt, nicht vollständig verstanden. Viele Teile des Gehirns sind an diesem Prozess beteiligt und es wird angenommen, dass sie zusammenarbeiten, um diese Funktion zu erfüllen.
Der grundlegendste Aspekt der Gesichtswahrnehmung ist die Erkennung, die in einem sehr frühen Alter beginnt. Sogar Säuglinge im Alter von zwei Monaten zeigen eine gewisse Fähigkeit, Gesichter zu erkennen, insbesondere die ihrer Eltern und anderer, mit denen sie regelmäßig interagieren. Die Gesichtserkennung ist ein kritischer Aspekt fast aller unserer menschlichen Interaktionen, da sie es uns ermöglicht, die meisten Menschen, die wir kennen, sofort und instinktiv zu erkennen. Diese Fähigkeit ist auch an das Gedächtnis gebunden, da man ein Gesicht, das man nur ein- oder zweimal sieht, möglicherweise nicht erkennt. Es ermöglicht uns auch, Informationen über diese Person abzurufen, sobald sie durch den Erkennungsprozess identifiziert wurde.
Emotionen sind eine weitere Schlüsselart von Informationen, die durch die Gesichtswahrnehmung weitergegeben werden. Das Erkennen von Emotionen wird in einem relativ frühen Alter erlernt, ist aber bei sehr jungen Säuglingen nicht vorhanden. Diese Fähigkeit beginnt sich im Alter von etwa einem Jahr zu entwickeln. Das menschliche Gesicht ist äußerst komplex und kann eine Vielzahl von Emotionen vermitteln, die wir alle durch die Interaktion mit anderen erkennen lernen. Diese Fähigkeit nimmt mit zunehmendem Alter zu, kann aber von Individuum zu Individuum mehr oder weniger ausgeprägt sein.
Einige sehr subtile Gesichtsausdrücke und ihre Bedeutung werden vom Bewusstsein möglicherweise nicht wahrgenommen. Einige dieser Ausdrücke werden oft unbewusst gemacht und betreffen nicht das gesamte Gesicht, sondern nur sehr kleine Bereiche oder Muskelgruppen. Viele dieser Arten von Mikroausdrücken werden von den meisten Menschen nicht bewusst wahrgenommen, aber sie und ihre Bedeutungen zu erkennen, ist eine Fähigkeit, die erlernt werden kann.
Auch Informationen über Alter und Geschlecht einer Person werden durch die Gesichtswahrnehmung weitergegeben und verarbeitet. Dies ist auch eine erlernte Fähigkeit, die besser entwickelt wird, wenn eine Person älter wird und mehr Erfahrung in der Verarbeitung dieser Art von Informationen hat. Sehr junge Kinder können das Alter von Erwachsenen nicht unterscheiden. Sie können erkennen, dass sie älter sind, haben aber möglicherweise Schwierigkeiten, das tatsächliche Alter genau einzuschätzen, eine Fähigkeit, die sich mit zunehmendem Alter und Erfahrung verbessert.
Soziale Interaktionen und Informationen über soziale Gruppen und ethnische Zugehörigkeit sind ein weiterer wichtiger Teil der Gesichtswahrnehmung. Menschen neigen dazu, bei Angehörigen ihrer eigenen ethnischen Gruppe eine bessere Gesichtswahrnehmung, insbesondere Gesichtserkennung, zu haben. Es hat sich gezeigt, dass Menschen die meisten Gesichter anderer ethnischer Gruppen als alle gleich wahrnehmen. Dies ist eine konditionierte Reaktion aufgrund der Umgebung. Während viele Kaukasier beispielsweise denken, dass alle Asiaten gleich aussehen, würde ein in Asien aufgewachsenes kaukasisches Kind diese Tendenz nicht zeigen.