Die Guinea-Wurm-Krankheit, auch Dracunculiasis genannt, ist ein parasitärer Befall. Es wird durch mikroskopisch kleine Parasiten verursacht, die in den Körpern bestimmter Arten von Wasserflöhen leben. Menschen infizieren sich durch das Trinken von Wasser, das die Flöhe enthält. Der Parasit wächst zu einem Wurm heran, der aus dem Darm wandert und schließlich durch die Haut ausbricht. Die Würmer wandern normalerweise zu Armen, Beinen oder Füßen, können aber an jedem Körperbereich auftreten.
Wasserflöhe, die den Parasiten enthalten, der zur Perlwurmkrankheit führen kann, werden an abgelegenen Orten in Afrika, Indien und Teilen Asiens gefunden. 1985 startete die Weltgesundheitsorganisation (WHO) eine ernsthafte, weit verbreitete Kampagne zur Ausrottung der Krankheit. Es wurde teilweise von anderen internationalen Hilfsorganisationen wie den Carter Foundations und der Bill and Melinda Gates Foundation unterstützt. Ihr Ziel war es, Menschen, die in Dörfern in der Nähe von infizierten Wasservorkommen leben, aufzuklären, wie sie die Krankheit am besten vermeiden können. Als die Kampagne begann, wurden etwa 3.5 Millionen Fälle angenommen, und ab 2008 waren die Vorfälle auf etwa 5,000 gesunken.
Die Guinea-Wurm-Krankheit wird typischerweise durch Trinken oder Baden in Wasser übertragen, das von Wasserflöhen befallen ist, die den Parasiten tragen. Nachdem der Parasit in den Körper gelangt ist, bleibt er im Darm, bis er sich in einen Wurm verwandelt. Der Wurm wandert durch den Körper, bis er knapp unter die oberste Hautschicht gelangt. Dort wächst es weiter, bis es ungefähr 3 cm lang ist und ungefähr so groß wie eine Spaghetti-Nudeln ist.
Der Prozess des Eintritts zum Ausbruch dauert in der Regel etwa ein Jahr. Sobald der Wurm sein volles Wachstum erreicht hat, ist er normalerweise leicht direkt unter der Haut zu sehen. An diesem Punkt beginnt es normalerweise, schmerzhaft zu sein, und die Bewegung des befallenen Bereichs kann schwierig oder unmöglich werden. Wenn der Wurm beginnt, die Haut zu durchbrechen, werden die Schmerzen normalerweise viel stärker, wobei der vollständige Ausbruch manchmal mehr als zehn Tage dauert.
Die von der Guinea-Wurm-Krankheit bedrohten Menschen leben häufig in verarmten ländlichen Gebieten, die kein sauberes Trinkwasser zur Verfügung haben. Das Risiko, an der Krankheit zu erkranken, ist während der Regenzeit am höchsten, denn dann beginnen die Würmer typischerweise zu wandern. Menschen, die befallen sind, können auch im Trinkwasser baden, was das Problem verstärkt.
Außer der Vorbeugung gibt es keine bekannte Behandlung der Guinea-Wurm-Krankheit. Das Filtern oder Abkochen von Trinkwasser hat sich als die beste Methode erwiesen, zusätzlich zur Aufklärung von gefährdeten Personen, um die Krankheit zu vermeiden. Komplikationen, die sich aus einem Befall entwickeln können, sind Sekundärinfektionen und mögliche Lähmungen.