Der Harmattan ist ein saisonaler Wind, der jedes Jahr von November bis März mit zeitweiligen Stärken über Nordwestafrika weht. Dieser Wind ist bei Besuchern der Gegend berühmt geworden, die oft mit Harmattan-Bedingungen zu kämpfen haben, und die Bewohner sprechen oft schlecht darüber, da er den Handel und das tägliche Leben tagelang unterbrechen kann. Der trockene Wind senkt die Luftfeuchtigkeit, was zu heißen Tagen und kühlen Nächten führen kann.
Dieser berühmte Wind weht von Norden nach Süden und bahnt sich seinen Weg über die Sahara zum Golf von Guinea. Unterwegs nimmt es Sand und Staub auf, was zu einem sehr trockenen, staubigen Wind wird. Wenn der Harmattan richtig in Fahrt kommt, kann der Staub einen wolkigen Dunst erzeugen, der sich manchmal zu einem richtigen Sandsturm verstärken kann. Besucher der Gegend sind seit mindestens dem 17. Jahrhundert auf Harmattan aufmerksam, als das Wort „Harmattan“ in die englische Sprache einging.
„Harmattan“ scheint übrigens aus der Twi-Sprache Ghanas zu stammen. Einige Leute haben vorgeschlagen, dass es mit dem arabischen Wort haram verwandt sein könnte, was verboten bedeutet. Auf jeden Fall, wenn der Staub in diesem Wind dick genug wird, kann er das Leben zum Erliegen bringen, da die Menschen nicht nach draußen reisen können, um zu handeln oder Kontakte zu knüpfen. Harmattan-Winde haben auch notorisch Flugpläne und Karawanen durch die Sahara unterbrochen.
Wenn das Harmattan milder ist, kann es einen zarten Dunst erzeugen, der fast wie Smog aussieht. Ähnlich wie Smog kann der Harmattan-Dunst seltsam schön aussehen, besonders in der Morgen- und Abenddämmerung, wenn das Licht die Partikel in der Luft einfängt und ein seltsam diffuses Aussehen erzeugt. Dieser saisonale Wind kann auch dramatische Wetterbedingungen verursachen, wenn er mit anderen Winden und Wettersystemen interagiert. Harmattan-Winde können sogar den Atlantik überqueren; Staub aus der Sahara wurde in Amerika nach einem besonders lebhaften Harmattan gemeldet.
Dieser berühmte Wind ist einer von vielen benannten Winden auf der ganzen Welt, vom Santa Ana bis zum Monsun. Diese regionalen Winde spielen oft eine große Rolle im Leben der Menschen, daher ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass sie benannt wurden und sich oft eine Mythologie um sie herum aufbaut. Nordafrikaner sagen zum Beispiel oft, dass der Harmattan-Wind schlechte Laune und schlechte Entscheidungen mit sich bringt, da die Menschen von den Tagen mit trockenem, staubigem Wind irritiert werden.