Ein Elch ist ein Huftier, das in den Wäldern Nordamerikas und Europas weit verbreitet ist. Die Huftiere sind die größten lebenden Mitglieder der Hirschfamilie und bieten in freier Wildbahn einen beeindruckenden Anblick. In Europa ist ein Elch als Elch, Elch auf Deutsch und Alce auf Spanisch bekannt. Dies kann in Nordamerika zu Verwirrung führen, wo eine andere Tierart, der Wapiti, Elch genannt wird.
Ein ausgewachsener Elch kann an der Schulter bis zu zwei Meter hoch werden und bis zu 1600 Kilogramm wiegen. Die Tiere haben einen buckligen Widerrist und deutlich abfallende Hinterteile, die in Kombination mit langen Beinen die Tiere schlaksig und dennoch sehr kräftig aussehen lassen. Ein Elch hat normalerweise einen kurzen Hals mit einer breiten, hängenden Nase, und die Tiere können dazu neigen, etwas komisch oder fragend auszusehen.
Sowohl Männchen als auch Weibchen sind bräunlich gefärbt und werfen jährlich ihr Fell ab, um Platz für frische Winter- und Sommermäntel zu machen. Das Männchen der Art hat eine Reihe breiter, handförmiger Hörner; kastrierte Elche entwickeln seltsam verdrehte Hörner, die umgangssprachlich als „Teufelshörner“ bekannt sind. Die Tiere werden seit Tausenden von Jahren als Nahrungs- und Fellquelle gejagt und waren den frühen Menschen gut bekannt, wie europäische Höhlenmalereien belegen. Es wurden auch einige Versuche unternommen, Elche zu domestizieren, in der Hoffnung, stabile Herden in Gefangenschaft zu schaffen.
Nadelwälder sind die bevorzugte Umgebung für Elche, die gerne Rinde, Gebüsch und junges Wachstum von Bäumen fressen. Sie ernähren sich auch von Wasserpflanzen, insbesondere in den Sommermonaten. Ihre Ernährungsgewohnheiten inspirierten ihren Namen, der der nordamerikanischen Sprache der Abenaki-Indianer entlehnt ist. Als europäische Entdecker den Tieren begegneten, wurden sie von den Einheimischen informiert, dass sie als mus oder „jemand, der trimmt“ bekannt waren.
Elche leben normalerweise allein oder in kleinen Gruppen mit lockeren sozialen Bindungen. Die Tiere sind nach etwa einem Jahr geschlechtsreif, die Weibchen tragen nach einer Tragzeit von etwa 37 Wochen ein einzelnes Kalb. Die meisten sozialen Gruppen von Elchen bestehen aus mehreren Weibchen, die sich zusammenschließen, und wenn sie erschreckt werden, splittert die Gruppe, ohne sich zu reformieren.
In Regionen der Welt mit hoher Elchpopulation bemerken Autofahrer oft Schilder entlang der Straße mit Warnungen vor Elchkollisionen. Die extrem schweren, starken Tiere stellen eine ernsthafte Gefahr für Autos und Passagiere dar. Wenn ein Elch im falschen Winkel getroffen wird, kann er ein Auto total zerstören und die darin befindlichen Personen schwer verletzen; einen Elch zu schlagen sollte man nach Möglichkeit vermeiden.