HDTV steht für hochauflösendes Fernsehen, ein neues Übertragungsmedium und die Maschinen, die davon profitieren. HDTV überträgt Video digital, im Gegensatz zu den üblichen analogen Formaten PAL, NTSC und SECAM. HDTVs wurden erstmals 1998 auf den Markt gebracht. Seitdem tun die Fernsehhersteller alles, um ihre Kunden zum Kauf eines HDTV für ihren nächsten Fernseher zu bewegen.
HDTVs benötigen einen HDTV-Tuner, um High-Definition-Programme zu empfangen. Diese kosten in der Regel etwa 150 US-Dollar (USD) und sind mit jedem HDTV kompatibel. Einige HDTVs verfügen über integrierte Tuner.
HDTV ist definiert als 1080 aktive Pixelzeilen und einen Bildschirm mit einem Längen-Höhen-Verhältnis von 16:9. Diese Bildschirmform weicht von dem jahrzehntelangen herkömmlichen Verhältnis von 4:3 ab. Das neue Verhältnis eignet sich besser für Breitbildfilme. Die HDTV-Auflösung ist etwa doppelt so hoch wie bei typischen CRT-Geräten, die statt 480 1080 aktive Pixelzeilen haben.
Die Erhöhung der Auflösung ist nur einer der Vorteile von HDTV. Da das Bild eher digital als analog ist, ist es auf Fernsehern aller Größen tendenziell viel schärfer. Seine Bilddarstellungstechnologie ist „progressiv“ statt „interlaced“, was bedeutet, dass das gesamte Bild kontinuierlich angezeigt wird, anstatt wie bei einem herkömmlichen Fernseher zwischen Teilbildanzeigen zu wechseln. Verschachtelte Pixel und niedrige Bildwiederholraten sind für den Flimmereffekt bei älteren Fernsehern verantwortlich.
HDTV hat sich nur langsam durchgesetzt. Die Sets sind immer noch sehr teuer, in der Nähe von 1000 USD. Das Internet führt dazu, dass die Menschen weniger fernsehen. Es gibt nur begrenzte High-Definition-Programme, obwohl immer mehr Kanäle High-Definition unterstützen. Um die Programmierung zu erhalten, ist oft ein spezielles Abonnement erforderlich, obwohl einige Programme über eine VHF/UHF-Antenne empfangen werden können.
Digitales Fernsehen verwendet den MPEG-2-Bildkompressionsstandard, der auch von DVDs verwendet wird, um die Datengröße des Videos für die Übertragung zu minimieren. Im Jahr 2006 müssen alle neuen Fernseher digitale Signale unterstützen, jedoch nicht unbedingt hochauflösende Signale.