Blutegel werden seit fast 3,000 Jahren in der medizinischen Aderlasspraxis verwendet. Unter Verwendung der Blutegelart Hirudo medicinalis und einer Handvoll anderer versuchen Hirudotherapeuten, Patienten von einer Reihe von Erkrankungen zu heilen, von der Linderung von Bluthochdruck und Verbesserung der Durchblutung bis hin zur Linderung der Symptome von Herpes und der Entfernung von Blutgerinnseln. Obwohl sie bei weitem nicht so weit verbreitet ist wie vor dem 20.
Der Blutegel für die Blutegeltherapie, der 2011 für medizinische Zwecke verwendet wird, sollte aus sterilen Labors bezogen werden – eine Anforderung vieler Länder, die die Verwendung dieser Behandlungen erlauben. Dies vermeidet Sorgen über unbeabsichtigte Infektionen. Vor der Mitte des 20. Jahrhunderts könnten Hirudotherapeuten ihre Blutegel jedoch aus einem nahegelegenen Teich oder Graben gesammelt haben.
Vor 1950, aus Ägypten und Indien im Jahr 1000 v. Laut Gilbert Seigworth, einem Arzt in Vestal, New York, beinhaltete der Prozess die Drainage einer Vene an wichtigen Stellen des Körpers mit einem einfachen schmerzlosen Biss eines Blutegels. Die Antikoagulanzien halten dann den Blutfluss aus dem Körper, bis der Blutegel etwa dreimal so groß ist wie normal. Diese Techniken wurden verwendet, um den Blutdruck durch Verringerung des Volumens zu senken, Menstruationsbeschwerden zu lindern, Fieber zu senken und eine Reihe von Infektionskrankheiten zu verhindern.
Von den ungefähr 650 Blutegelarten haben die meisten Bisse, die aufgrund der betäubenden Natur ihrer Mundsekrete schmerzlos sind. Einige wenige weisen jedoch die gerinnungshemmende Überlegenheit von Hirudo medicinalis auf. Noch 2011 loben einige Chirurgen medizinische Blutegel als wichtige Hilfsmittel bei chirurgischen Eingriffen, bei denen der natürliche Gerinnungsmechanismus des Blutes außer Kraft gesetzt werden muss.
Viele nicht-chirurgische Heilpraktiker der Hirudotherapie gehen ihre Behandlungen in einer Weise durch, die mit Akupunkteuren vergleichbar ist. Bei letzterer Behandlung werden Nadeln schmerzfrei in die verschiedenen Nervenzentren und Reflexpunkte des Körpers gestochen, wobei das Muster vom gewünschten Gesamteffekt abhängt. Die Hirudotherapie folgt oft den gleichen Prinzipien, insbesondere wenn sie zur Gesundheitsvorsorge angewendet wird.
Die meisten modernen medizinischen Behandlungen haben sich über die Hirudotherapie hinaus entwickelt und verwenden medizinische Verbindungen, die weitaus komplexer sind als die, die von Hirudo medicinalis abgesondert werden. Diesem bescheidenen Dreckskerl wird jedoch zugeschrieben, Forscher und Ärzte in die richtige Richtung zu weisen. Der Blutegel, obwohl er Dutzende von „Gehirnen“ enthält, hat ein Kreislaufsystem, das dem menschlichen Körper sehr ähnlich ist. Wissenschaftler haben das Tier verwendet, um neue Medikamente zu testen, die für den Menschen geplant sind.