Eine der Komplikationen von schwerer Hypertonie oder Bluthochdruck wird als hypertensive Enzephalopathie bezeichnet. Diese Komplikation tritt auf, wenn das Gehirn nicht genügend Blut erhält, um Leben und Funktion aufrechtzuerhalten. Es ist wichtig, die hypertensive Enzephalopathie von anderen zerebrovaskulären Erkrankungen wie zerebraler Ischämie, Schlaganfall, Delir, Krampfanfall und urämischer Enzephalopathie zu unterscheiden, da die Behandlung unterschiedlich ist. Unbehandelt kann die hypertensive Enzephalopathie innerhalb weniger Stunden zum Koma oder zum Tod führen. Aus diesem Grund spricht man von einem hypertensiven Notfall.
Hypertensive Enzephalopathie ist sehr selten und betrifft nur 1 % der Menschen, die an lang anhaltendem Bluthochdruck leiden. Die betroffene Person ist in der Regel männlich und mittleren Alters. Als Oppenheimer und Fishberg 1928 erstmals den Begriff „hypertensive Enzephalopathie“ verwendeten, bezogen sie sich auf eine Symptomkonstellation mit schwerer Hypertonie, akuter Nierenentzündung oder Nephritis und zerebraler Dysfunktion. In der Vergangenheit umfassten zerebrale Symptome, die diese Art von Enzephalopathie begleiteten, zerebrale Blutungen, vorübergehende Ischämie, Schwindel und Kopfschmerzen. Diese Symptome waren alle mit maligner Hypertonie verbunden, einem Syndrom, bei dem entweder eine bekannte hypertonische Person einen plötzlichen Blutdruckanstieg erfährt oder eine zuvor nicht hypertonische Person einen abrupten und unvorhersehbaren Blutdruckanstieg erfährt.
Die Definition der hypertensiven Enzephalopathie wurde jedoch geändert. Es bezieht sich jetzt auf die vorübergehende und reversible neurologische Dysfunktion bei einer Person, die die bösartige Phase der Hypertonie durchmacht. Andere Ursachen für diesen Zustand sind akute Nephritis, abrupte Nichteinnahme von blutdrucksenkenden Medikamenten, Cushing-Syndrom, Phäochromozytom und Nierenarterienthrombose. Auch schwangere Frauen, die an Präeklampsie oder Eklampsie leiden, sowie Drogenkonsumenten, die Kokain, Lysergsäurediethylamid (LSD) und Amphetamine einnehmen, sind für diese Erkrankung gefährdet.
Eine Person mit dieser Erkrankung würde über ein plötzliches Auftreten von starken Kopfschmerzen, Schwindel, Verwirrung, verschwommenem oder beeinträchtigtem Sehen, Übelkeit, Erbrechen und Krampfanfällen klagen. Wenn der Arzt die Augen des Patienten untersucht, werden ein Papillenödem oder eine Schwellung der Papille zusammen mit Blutungen, Watteflecken und Exsudaten beobachtet. Diese Befunde der Funduskopie werden zusammenfassend als Netzhautveränderungen Grad IV bezeichnet und bedeuten eine Erhöhung des Hirndrucks.
Wie diese Art von Enzephalopathie behandelt wird, kann durch ihre Pathophysiologie erklärt werden. Normalerweise wird der Blutfluss durch das Gehirn trotz Änderungen des arteriellen Drucks aufrechterhalten. Selbst wenn beispielsweise der systolische Blutdruck einer Person von 60 auf 150 Millimeter Quecksilbersäule (mmHg) ansteigt, würde die Blutversorgung durch einen Prozess namens Autoregulation nicht beeinträchtigt. Dies liegt daran, dass sich die kleinen Blutgefäße, die als Arteriolen bezeichnet werden, als Reaktion auf einen Blutdruckabfall verengen, während sie sich als Reaktion auf einen Anstieg des Blutdrucks erweitern. Wenn der Autoregulationsmechanismus im oberen Blutdruckbereich versagt, kommt es zu einer Erweiterung der Blutgefäße und einer übermäßigen Perfusion oder Hyperperfusion des Gehirns.
Ziel der Therapie ist es daher, den Blutdruck zu senken, um die normale Durchblutung wiederherzustellen. Die Behandlung der hypertensiven Enzephalopathie beinhaltet die Verabreichung von Arzneimitteln auf dem parenteralen Weg. Zu diesen Medikamenten gehören Nicardipin, Labetalol und Nitroprussid. Sie helfen, indem sie die Blutgefäße erweitern und dadurch den Blutdruck senken.