Einer der schlimmsten Fehler, den ein Spitzensportler machen kann, ist zu viel zu trainieren. Ein Langstreckenläufer würde am Tag vor der Teilnahme am Boston-Marathon niemals 26 Meilen laufen, und ein Gewichtheber bei den Olympischen Spielen würde in der Nacht vor Beginn des Wettkampfs niemals Weltrekordgewichte heben. Bei einem intensiven Trainingsprogramm für einen bevorstehenden Wettkampf werden der Athlet und sein Trainer oft mehrere Tage oder sogar Wochen vor dem Wettkampf eine Übung namens Tapering einleiten. Tapering beinhaltet eine schrittweise Reduzierung der Trainingsanforderungen eines Sportlers, damit sich sein Körper vom Stress erholen kann.
Beim Tapering geht es nicht nur darum, die ermüdeten Muskeln eines Sportlers zu entlasten, sondern auch darum, allen Systemen des Sportlers zu ermöglichen, sich nach intensiven Trainingseinheiten selbst zu regenerieren. Die schnell zuckenden Nerven und Muskeln eines Sprinters brauchen zum Beispiel vielleicht ein paar Tage Ruhe, um den Anforderungen des bevorstehenden Wettkampfes gerecht zu werden. Die langsam zuckenden Nerven und Muskeln eines Langstreckenläufers können jedoch mehrere Wochen brauchen, um sich vor einem Rennen vollständig zu erholen. Unterschiedliche Athletentypen benötigen unterschiedliche Verjüngungszeiten, da sie im Wettkampf unterschiedliche Muskel- und Nervengruppen beanspruchten.
Das Tapering ist eine schwierige Balance zwischen einer vorteilhaften Erholungsphase und einem potenziell schädlichen Fitnessverlust. Ein Trainer muss in der Lage sein, nach intensivem Training den Fitnesszustand eines Sportlers einzuschätzen und eine angemessene Auslaufzeit zu berechnen. Im Allgemeinen beginnen die meisten Athleten zwischen 3 Wochen und 3 Tagen vor einem Wettkampf mit dem Ausschleichen, abhängig von den Anforderungen des Sports. Ausdauer- oder Kraftsportarten erfordern in der Regel eine längere Auslaufphase als Schnelligkeits- oder Beweglichkeitssportarten. Tapering bedeutet nicht immer eine komplette Trainingspause, aber eine Rückkehr zu einem weniger intensiven Programm.
Die ideale Auslaufphase ermöglicht es dem Sportler, sich von den Belastungen des intensiven Trainings zu erholen, aber nicht aus der Leistungsfähigkeit zu geraten. Tapering ist bei Läufern eine sehr gängige Praxis, da sie nicht mit „schweren Beinen“ durch Übertraining an den Start gehen wollen. Andere Athleten wollen zu Beginn des Wettkampfs auf dem Höhepunkt ihrer Form sein. Auf der Elite-Ebene des sportlichen Wettbewerbs, wie den Olympischen Spielen, kann der Unterschied zwischen dem ersten und zweiten Platz buchstäblich eine Frage des richtigen Timings sein.