In der Archäologie bezeichnet Repatriierung die Rückführung von Kulturgütern und menschlichen Überresten in ihre Herkunftsregionen. Die Frage der Rückführung wurde erst im 20. Jahrhundert richtig aufgeworfen, als viele Nationen, die historisch für ihre archäologischen Schätze ausgebeutet wurden, begannen, einige oder alle dieser Artefakte zurückzugeben. Befürworter der Rückführung argumentieren, dass das Entfernen von Gegenständen aus ihrer Herkunftsregion die Menschen ihres kulturellen Erbes beraubt, während Menschen, die die Rückführung nicht unterstützen, der Meinung sind, dass alle Menschen das Recht haben, die reiche Geschichte der Menschheit zu schätzen.
Es gibt eine Reihe von Problemen, die mit der Rückführung verbunden sind. Eines der größten Probleme ist das der Raubkunst und der Antiquitäten. Es wird seit Jahrhunderten geplündert, was es sehr schwierig macht, die Herkunft von Artefakten festzustellen. Dies gilt insbesondere für Artefakte, die sich seit Jahrhunderten im Besitz von Privatbesitzern oder ehrwürdigen Institutionen wie dem British Museum befinden. Das Argument ist, dass, wenn Objekte unter fragwürdigen Umständen gewaltsam entfernt oder verkauft werden, dies den Ureinwohnern ihres Erbes und den Regierungen die potenzielle Kontrolle über diese Objekte beraubt.
Ein weiteres Thema sind Grabbeigaben und menschliche Überreste. Archäologen finden, dass Grabstätten reich an kulturellen Artefakten sind, was ihnen ermöglicht, viel über alte Völker zu lernen, aber in einigen Fällen lehnen Nachkommen dieser Menschen das Studium von Grabstätten ab und argumentieren, dass es die Toten verletzt. Diese Menschen würden solche Stätten lieber ungestört oder untersucht und wiederhergestellt sehen und lehnen die Entfernung von Grabbeigaben und Überresten sehr stark ab. Dies war ein besonders großes Problem in den Vereinigten Staaten, wo ein spezielles Repatriierungsbüro sich um Bedenken hinsichtlich der Überreste der Indianer kümmert.
Die Archäologie ist auch historisch von Problemen geplagt. Vor der Entwicklung ethischer Kodizes in der Archäologie wurden Objekte oft gewaltsam entfernt oder gestohlen, insbesondere von kolonialen Untertanen, und sie wurden manchmal schlecht behandelt und erhalten. Befürworter der Rückführung argumentieren, dass geplünderte und gestohlene Artefakte zu den Regionen gehören, aus denen sie stammen, auch wenn die Kulturen, die sie geschaffen haben, längst tot sind.
Die Repatriierung ist auch in soziale und politische Fragen eingebunden. So wurde nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs eine Kommission eingerichtet, die von den Nazis geraubte Kunstgegenstände ihren rechtmäßigen Besitzern zurückgeben sollte, und die Kommission deckte eine Reihe von Fällen auf, in denen die Provenienz der Kunst unklar war. Bürger von Entwicklungsländern argumentieren, dass sie im Wesentlichen ihrer Kultur beraubt wurden, da Antiquitäten in den Industrieländern entfernt und ausgestellt werden, während einige Leute behaupten, dass solche Artefakte in den Industrieländern sicherer sind, was impliziert, dass die Industrieländer politisch stabiler und besser sind ausgestattet, um die Artefakte sicher zu handhaben. Diese Haltung kann Menschen, die versuchen, das Erbe und die Kultur ihrer Region zu bewahren, sehr bevormundend erscheinen.
Streit über die Rückführung kann manchmal heftig werden. Weltweit wurden Proteste organisiert, um sich für die Rückführung besonders wertvoller Artefakte einzusetzen, und Archäologen streiten seit Jahrzehnten hinter verschlossenen Türen über das Thema. Im Allgemeinen möchten beide Seiten erhaltene, untersuchte, katalogisierte und manchmal ausgestellte Objekte sehen, sind sich jedoch nicht einig, wer das Recht an archäologischen Objekten hat.