Die Eisenzeit ist die jüngste Periode im Dreizeitsystem der Archäologie zur Klassifikation der menschlichen Vorgeschichte. Es begann ungefähr im 12. Jahrhundert v. Chr. im Nahen Osten, in Indien und Griechenland, im 8. Jahrhundert v. Chr. in den meisten Teilen Europas und im 6. Jahrhundert v. Chr. in Nordeuropa. Dieses Zeitalter endete in den meisten Teilen der Welt im 4. oder 5. Jahrhundert v. Chr., aber in Nordeuropa erst 500 n. Chr.
Wie der Name schon sagt, bezieht sich die Eisenzeit auf die Zeit, in der die Eisenbearbeitung die anspruchsvollste Art der Metallurgie war. Die Eisenbearbeitung ist der vorhergehenden Bronzebearbeitung aufgrund der höheren Haltbarkeit und Verfügbarkeit von Eisenerz vorzuziehen. Eine Zivilisation der Eisenzeit, die mit einer Zivilisation der Bronzezeit in Kontakt kommt, hätte durch ihre Waffen einen großen Vorteil. Ein Eisenschwert könnte ein Bronzeschwert mit einem starken Schlag zerbrechen.
Die erste systematische Eisenproduktion begann in Anatolien in der heutigen Türkei und breitete sich gleichzeitig nach Osten und Westen aus. Anatolien war das Zentrum des hethitischen Reiches, das mit Eisenwaffen große Teile des Nahen Ostens eroberte. Ihr Schriftsystem basierte auf Keilschrift, wie die babylonische Kultur vor ihnen. Sie sprachen eine frühe indoeuropäische Sprache.
Das Wohnen in der Eisenzeit basierte auf Grashütten. Die Landwirtschaft war sehr gut etabliert und Tausende von Jahren selektiver Züchtung zahlten sich nicht nur bei Pflanzen, sondern auch bei der Viehzucht aus. Anstatt sich auf kleine Stämme zu stützen, existierten Nationalstaaten und wahre Nationen mit einer oft schwachen zentralen Kontrolle und einer expansionistischen Neigung. Die gesamte nichtpolare Welt wurde von Menschen bewohnt, mit Ausnahme von Madagaskar, Island und Neuseeland.
In der Eisenzeit war ein Großteil der Welt noch von Jägern und Sammlern und Nomaden besetzt, darunter Amerika, der größte Teil Afrikas und Australien. Der Großteil Asiens und Europas war von diesem Zeitalter geprägt, mit nichtnomadischen Kulturen auf diesen Kontinenten.