Ein Lackmustest verwendet Lackmuspapier, um festzustellen, ob eine Substanz alkalisch oder sauer ist. Lackmuspapier besteht aus einem Streifen Filterpapier, das mit Lackmus, einer Mischung von Farbstoffen aus Flechten, behandelt wurde. Diese Farbstoffe sind pH-Indikatoren oder Substanzen, die als Reaktion auf eine pH-Änderung ihre Farbe ändern. Ein Lackmustest verwendet schwache Säuren und Basen, um auf stärkere Säuren und Basen zu testen. Bei einem typischen Lackmustest wird ein roter Lackmuspapierstreifen blau, wenn die getestete Substanz basisch ist, und ein blauer Streifen wird rot, wenn die Substanz sauer ist. Keine Farbänderung zeigt an, dass die Substanz neutral ist.
Der pH-Wert ist ein Maß für die Konzentration von Hydroxidionen (OH-) und Protonen, die als Wasserstoffionen (H+) bezeichnet werden, in einer Lösung. Säuren sind, wenn sie Wasser zugesetzt werden, Protonendonatoren, da sie eine Zunahme der losen Wasserstoffionen verursachen. Basen können als Protonenakzeptoren angesehen werden, da sie mit Wasserstoffionen binden, wodurch weniger H+ in der Lösung gelöst wird. Zitronensaft zum Beispiel ist sauer, weil er H+ in Lösung hinzufügt, und Ammoniak ist basisch oder alkalisch, weil es die Wasserstoffionen in der Mischung aufnimmt. Sowohl Basen als auch Säuren reagieren leicht mit anderen Stoffen, weshalb Magensäure zum Abbau von Nahrungsmitteln hergestellt wird und Basen zum Entfernen von Schmutz in Reinigungsmitteln verwendet werden.
Das Lackmuspulver, das zur Behandlung der pH-Streifen verwendet wird, wird aus Flechten gewonnen, einem Organismus, der in einer Vielzahl von Klimazonen gedeiht, einschließlich der extremen Umgebung der Tundra. Flechten sind ein Organismus, der aus symbiotischen Beziehungen zwischen Pilzen und Algen besteht. Von den vielen Arten von Flechten, die es gibt, sind Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea und Decanora tartarea die am häufigsten in Lackmustestpapier aufgegossenen Sorten. Die Lackmusstreifen sind von Natur aus blaue und rote Streifen entstehen durch weitere Behandlung des Streifens mit einer schwachen Säure.
Ein Lackmustest zeigt nur, ob eine Substanz sauer oder basisch ist, nicht aber, wo sie auf der pH-Skala liegt. Die pH-Skala misst den Säure- oder Alkalinitätsgrad von null bis vierzehn, wobei null die stärkste Säure, vierzehn die stärkste Base und sieben die neutrale ist. Um herauszufinden, wie sauer oder basisch eine Probe ist, muss ein pH-Papier verwendet werden. pH-Papier wird mit einer Verbindung behandelt, die als Universalindikator bezeichnet wird und die Farbe ändert, um anzuzeigen, wo eine Probe auf der pH-Skala landet. Wenn eine Probe den Teststreifen rot färbt, liegt die Probe zwischen null und drei auf der pH-Skala. Ein gelber Streifen zeigt eine Probe zwischen drei und sechs an, ein grüner Streifen zeigt eine neutrale Probe an, ein blauer Streifen zeigt eine Basis zwischen acht und elf an und ein violetter Streifen zeigt eine starke Basis an.