In Politik und Diplomatie ist eine Supermacht ein Staat, der eine führende Position im internationalen System einnimmt und in der Lage ist, überall auf der Welt eine bedeutende militärische Macht zu projizieren. Eine führende Professorin für nationale Sicherheitsangelegenheiten, Alice Miller, definiert eine Supermacht als „ein Land, das die Fähigkeit hat, überall auf der Welt und manchmal in mehr als einer Region der Welt gleichzeitig dominierende Macht und Einfluss zu projizieren könnte plausibel den Status eines globalen Hegemons erreichen.“ Der Begriff wurde 1944 von William TR Fox, einem amerikanischen Professor für Außenpolitik, in seinem Buch The Superpowers: The United States, Britain and the Sowjetunion – Their Responsibility for Peace geprägt.
1944, als der Begriff geprägt wurde, gab es drei Supermächte: die Vereinigten Staaten, das Britische Empire und die Sowjetunion. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1922 umfasste das Britische Empire 25 % der Weltbevölkerung und 25 % seiner Landfläche. Während des Zweiten Weltkriegs verlor das Britische Empire aufgrund der Belastungen des Krieges und zahlreicher Unabhängigkeitsbewegungen seiner Kolonien seinen Platz als Supermacht und ließ nur die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion zurück. In den nächsten Jahrzehnten, während der gesamten Zeit des Kalten Krieges, gab die Rivalität zwischen den verbleibenden Supermächten, den USA und der UdSSR, den Tenor der Weltpolitik vor. Ein Krieg zwischen diesen beiden Ländern hätte Hunderte Millionen Menschen töten und Hunderte von Städten in Schutt und Asche legen können, aber zum Glück ist dies nie passiert.
Als die Sowjetunion 1991 zusammenbrach, blieben die Vereinigten Staaten als einzige verbleibende Supermacht der Welt. Das Wort „Hypermacht“ wurde manchmal verwendet, um die aktuelle Position der Vereinigten Staaten zu beschreiben, obwohl der Begriff keine breite Akzeptanz gefunden hat. Amerikas Platz als neue einzige Supermacht könnte einer der Gründe für das Aufblühen der antiamerikanischen Stimmung in den späten 90er und den 00er Jahren sein. Einige Länder der Welt ärgern sich über die hegemoniale Macht der Vereinigten Staaten und sind besonders wütend über ihre militärischen Aktivitäten in Afghanistan und im Irak, die sie als verschleierten Imperialismus betrachten.
Einige Beobachter glauben, dass China die nächste Supermacht sein könnte, die auf den Plan tritt. Laut einigen Analysten wird die chinesische Wirtschaft bis 2020 die der Vereinigten Staaten in Bezug auf die Kaufkraftparität übertreffen Bedrohung für andere auf der ganzen Welt, aber es garantiert China eine Schlüsselposition in der internationalen Diplomatie.