Ein induktiver Schluss ist ein logischer Schluss, der angesichts der Wahrheit seiner Prämissen nicht definitiv wahr ist. Dies unterscheidet sie von deduktiven Inferenzen, die wahr sein müssen, wenn ihre Prämissen wahr sind. Um dieser Diskrepanz Rechnung zu tragen, wird induktiven Schlussfolgerungen traditionell das Wort „wahrscheinlich“ vorangestellt. Deduktive Schlussfolgerungen ziehen in der Regel spezifische Schlussfolgerungen aus allgemeinen Regeln, und induktive Schlussfolgerungen ziehen typischerweise allgemeine Regeln aus spezifischen Instanzen.
Das Studium der Logik ist im Wesentlichen das Studium von Argumenten. Es zielt darauf ab, Punkte aus Debatten aufzuschlüsseln, damit sie objektiv auf ihre Gültigkeit überprüft werden können. Argumente werden im Allgemeinen in Prämissen zerlegt, die die Fakten sind, auf denen die Schlussfolgerung aufgebaut wird.
Ein klassisches deduktives Argument beginnt beispielsweise mit den beiden Prämissen „Alle Menschen sind sterblich“ und „Sokrates ist ein Mensch“. Aus diesen Prämissen lässt sich der Schluss „Sokrates ist sterblich“ mit deduktiver Gültigkeit ziehen. Mit anderen Worten, wenn die beiden Prämissen wahr sind, dann ist auch die Konklusion wahr. Dies gilt als gültiges Argument.
Eine Schlussfolgerung ist etwas, das aus einer Prämisse oder mehreren Prämissen gezogen werden kann. Eine sehr vereinfachende Schlussfolgerung ist einfach die negative Version einer Prämisse. Beispielsweise kann eine Person aus der Prämisse „Alle Menschen sind sterblich“ auch folgern, dass „Kein Mensch nicht sterblich ist“. Basierend auf dieser Prämisse ist es möglich zu folgern, dass, wenn etwas nicht sterblich ist, es kein Mensch ist.
Eine induktive Schlussfolgerung ist eine, bei der die Prämissen wahr sein könnten, die Schlussfolgerung jedoch falsch. Wenn Jane zum Beispiel am Montag um sieben Uhr mit ihrem Hund vor dem Markt spazieren geht und dann am darauffolgenden Montag zur gleichen Zeit wieder gesehen wird, könnte induktiv gefolgert werden, dass sie in der folgenden Woche wieder dort sein wird. Es ist möglich, dass die beiden Prämissen, die die Sichtungen sind, wahr sein könnten, und doch taucht sie in der folgenden Woche nicht auf. Dennoch könnte eine induktive Schlussfolgerung gezogen werden, um zu sagen, dass sie es wahrscheinlich sein wird.
Einer induktiven Inferenz wird auch eine „Stärke“ zugewiesen, je nachdem, wie wahrscheinlich sie ist. Wenn Jane zehn Wochen hintereinander gesehen worden wäre, wäre die induktive Schlussfolgerung viel stärker. Wäre sie bisher jedoch nur einmal gesehen worden, wäre die induktive Schlussfolgerung eher schwach.