Der Begriff „internationale Kriminalität“ hat keine einfache, universelle Bedeutung. In den meisten Fällen bezieht sich ein internationales Verbrechen jedoch auf auf internationaler Ebene begangene Gräueltaten wie Völkermord, Kriegsverbrechen, Aggressionsverbrechen und Menschenhandel. Das Völkerstrafrecht ist äußerst komplex, ebenso wie die Verfolgung von Angeklagten, die eines internationalen Verbrechens angeklagt sind.
Das Völkerrecht im Allgemeinen ist ein komplexes Netz internationaler Verträge mit spezialisierten Gerichten, die gebildet werden, um völkerrechtliche Fragen zu entscheiden. Bis in die 1990er Jahre wurden Personen, die eines internationalen Verbrechens angeklagt waren, entweder nach den Gesetzen einer bestimmten Nation oder vor zu einem bestimmten Zweck gebildeten Gerichten wie den Nürnberger Kriegsverbrecherprozessen angeklagt. 1998 wurde das Römische Statut des Internationalen Gerichtshofs angenommen und schließlich im Jahr 2002 ratifiziert, wodurch der erste ständige internationale Strafgerichtshof gebildet wurde. Allerdings haben sich nicht alle Länder der Bildung des Gerichts angeschlossen – am deutlichsten fehlen unter anderem die Vereinigten Staaten, China und Indien.
Völkermord ist ein internationales Verbrechen, das die absichtliche und systematische Zerstörung einer bestimmten ethnischen, rassischen oder religiösen Gruppe beinhaltet. Das bekannteste Beispiel für das Verbrechen des Völkermords in der jüngeren Geschichte sind die Taten Adolf Hitlers in den 1940er Jahren. Obwohl die Definition dessen, was Völkermord genau ausmacht, unter Wissenschaftlern unterschiedlich sein kann, sind sich alle einig, dass Völkermord ein internationales Thema ist und daher als internationales Verbrechen betrachtet werden sollte.
Kriegsverbrechen sind Verbrechen, die während eines Krieges begangen werden und sich auf die Behandlung von Gefangenen oder Bürgern eines besetzten Gebiets beziehen. Es gibt eine Reihe von internationalen Verträgen, die das von Soldaten erwartete Verhalten bei der Besetzung feindlichen Territoriums sowie den Umgang mit Gefangenen regeln. Im Allgemeinen sind Häftlinge oder Bürger eines besetzten Gebiets menschlich zu behandeln, obwohl sie Häftlinge sind. Verstöße gegen die Bestimmungen eines Vertrags über die Behandlung von Gefangenen gelten als Kriegsverbrechen und sind völkerrechtlich strafbar.
Menschenhandel ist ein weiteres internationales Verbrechen, bei dem Personen aus ihrem Heimatland entführt und mit Gewinn über internationale Grenzen transportiert werden. In einigen Fällen beinhaltet der Menschenhandel die Entführung von Frauen, die dann in den Sexhandel verkauft werden. Menschenhandel kann auch die Entführung von Personen zum Verkauf in den Sklavenhandel beinhalten.
Auch Aggressionsverbrechen gelten als internationales Verbrechen. Zu den Aggressionsverbrechen zählen Situationen, in denen ein militärischer Konflikt ohne angemessene Rechtfertigung wie Selbstverteidigung eingeleitet wird. Normalerweise ist ein Verbrechen der Aggression einfach der Versuch einer Nation, Territorium zu erobern. Das Verbrechen der Aggression ist ein relativ neues Verbrechen und daher entwickelt sich die Definition ständig weiter.