Die intrazelluläre Verdauung ist ein Prozess, bei dem Zellen Materialien aufnehmen und diese innerhalb der Zellmembran abbauen, im Gegensatz zur extrazellulären Verdauung, bei der Zellen Enzyme absondern, um Komponenten außerhalb der Zellwand abzubauen. Beispiele für beides sind in einigen Organismen zu sehen. Dieser Prozess ermöglicht es einzelnen Zellen, Nährstoffe aus ihrer Umgebung zu beziehen, Bedrohungen abzubauen und ihre eigenen Abfallprodukte zu verarbeiten sowie sich in Hungerzeiten selbst zu versorgen.
Bei der intrazellulären Verdauung ist die Zelle in der Lage, Materialien aus der äußeren Umgebung aufzunehmen. Für einzellige Organismen stellt dies ein Verfahren zur Verfügung, um Nahrung zu erhalten, um die Zelle zu ernähren. Eine weitere Anwendung der intrazellulären Verdauung liegt im Immunsystem, wo Zellen Bakterien, Viren und andere Fremdpartikel verschlingen und abbauen können, um sie zu neutralisieren und potenzielle Infektionsquellen zu beseitigen.
Es gibt zwei Arten der intrazellulären Verdauung. Bei der heterophagen Verdauung werden Objekte außerhalb der Zelle abgebaut, während bei der autophagischen intrazellulären Verdauung Komponenten aus dem Inneren der Zelle verbraucht werden. Dies kann auftreten, wenn eine Zelle hungert, und kann zur Lyse, auch als Zelltod bekannt, führen, wenn die Zelle zu viel von sich selbst verdaut, während sie nach Energie sucht, um zu funktionieren. Zellen können auch so programmiert oder getriggert werden, dass sie mit der Selbstverdauung beginnen, wenn sie ihre Nützlichkeit überlebt haben oder wenn sie mit Krankheitserregern infiziert sind.
Bei der heterophagen Verdauung setzen Strukturen innerhalb der Zelle, die Lysosomen genannt werden, Enzyme frei, um das Ziel aufzubrechen, sobald die Zelle ein Ziel verschlungen hat. Die Enzyme wirken wie eine Schere und durchtrennen die Schlüsselproteine des Objekts, das die Zelle verschlungen hat. Je nachdem, was es ist, kann es in verwertbare Komponenten zerlegt werden, die die Zelle recyceln kann, oder es kann zur Beseitigung in Abfallprodukte zerlegt werden. Bei der Verdauung zur Ernährung fallen normalerweise einige Abfälle auf dem Weg an, die durch die Zellwand zur Ausscheidung zurückgeführt werden können.
Die intrazelluläre Verdauung findet auf allen Ebenen der Nahrungskette statt, von den Zellen eines Blauwals, die Bakterien zerlegen, bis hin zu einzelligen Organismen im Boden, die Nahrungsquellen in nützliche Bestandteile zerlegen. Bei mehrzelligen Tieren gibt es auch einen Verdauungstrakt für die extrazelluläre Verdauung, in dem Nahrung außerhalb der Zellwände mit Hilfe von Verdauungssäften in verwertbare Bestandteile zerlegt wird, die in den Blutkreislauf gelangen und im ganzen Körper verteilt werden können. Sie durchdringen die Zellwände einzelner Zellen, um sie mit Energie und anderen für ihr Überleben notwendigen Vorräten zu versorgen.