Iridium ist ein metallisches Element mit der Ordnungszahl 77 und dem Symbol Ir. Im Periodensystem der Elemente ist es in Gruppe 9 zwischen Platin und Osmium zu finden. Es wird als „Übergangsmetall“ und auch als „Platinmetall“ bezeichnet, zusammen mit Ruthenium, Rhodium, Palladium, Osmium und Platin selbst.
Iridium ist ein metallisches Element, das sowohl hart als auch spröde ist. Es wird als weißlich-gelb oder silbrig beschrieben und ist nur etwas weniger dicht als Osmium, das das dichteste Element ist – 22.560 g/cm3 im Vergleich zu 22.6 g/cm3.
Iridium wurde 1803 von Smithson Tennant, einem englischen Chemiker, in London, England, entdeckt und sein Name kommt aus dem Lateinischen für Iris, die Göttin des Regenbogens wegen seiner farbigen Salze. Tennant entdeckte auch Osmium.
Es kommt in Kiesvorkommen vor und kommt vermutlich nur in Legierungen mit anderen Edelmetallen vor, dh nicht in ungebundenem Zustand. Oft wird es mit Osmium legiert in Verbindungen gefunden, die Osmiridium und Iridiosmium genannt werden, wobei die Herkunft der Namen offensichtlich ist. Es ist jedoch äußerst selten und kommt in nur 001 ppm in der Erdkruste vor.
Iridium hat eine Reihe von Anwendungen. Es wird verwendet, um Platin zu härten, kombiniert mit Osmium zur Herstellung von Goldstiften und zur Herstellung hochspezialisierter Tiegel. Es kann an der Krebsbestrahlung sowie an der Herstellung von Injektionsspritzen und chirurgischen Nadeln beteiligt sein. Andere Anwendungen umfassen Zündkerzen für Hubschrauber, Drehlager und Extrusionswerkzeuge.
Eine ganz besondere Verwendung von Iridium ist seine Rolle in der Gewichts- und Maßeinheit für das Kilogramm, das aus einer Legierung aus Iridium (10 %) und Platin (90 %) besteht. Aufgrund außergewöhnlich hoher Mengen an Iridium in Gesteinen aus der Kreidezeit bis ins Tertiär wird spekuliert, dass Iridium Bestandteil eines Asteroiden war, der die Erde traf und zum Aussterben der Dinosaurier führte.