Polarnacht bezieht sich auf die Nächte, die länger als 24 Stunden dauern, die saisonal in den Polarregionen der Erde auftreten. Da die Erdachse gegenüber der elliptischen Ebene um 26 Grad gekippt ist, gibt es Teile der Pole, deren Rotationsbahn niemals dem Licht ausgesetzt wird. Der Nord- und Südpol sind die dunkelsten Gebiete von allen, die jeweils sechs Monate durchgehende Nacht und sechs Monate durchgehenden Tag erhalten. Die Tiefe der Polarnacht in den Polarregionen ist der Zeitpunkt, an dem die niedrigsten Temperaturen auf der Erde jemals gemessen wurden, 89 Grad Celsius unter Null oder minus 128 Grad Fahrenheit, gemessen an der Vostok-Station in der Antarktis. Ohne schwere Felle kann dies in weniger als zwei Minuten zum Tod führen.
Die formale Definition des Polar- und Polarkreises hat mit der Polarnacht zu tun. Innerhalb des Kreises gibt es mindestens eine 24-Stunden-Periode vollständiger Dunkelheit im Jahr, während außerhalb des Kreises die Dunkelheit weniger als 24 Stunden anhält. Einige Siedlungen im hohen Norden und im äußersten Süden erleben sehr lange Nächte mit nur wenigen Sonnenstunden den ganzen Tag im Winter. Beispiele sind Hammerfest, Norwegen und Forschungsstationen in den meisten Teilen der Antarktis. Ein solcher Lichtmangel kann ein Risikofaktor für Depressionen sein.
Die Umkehrung der Polarnacht wird Mitternachtssonne oder Polartag genannt, bei dem es im Sommer einen verlängerten Tag gibt. Dies kann die Umgebung (relativ) warm machen und lange Wanderungen über das Eis ermöglichen, wie sie Roald Amundsen, den norwegischen Polarforscher, der 1911 als erster den Südpol erreichte, ermöglicht hat. Reisende können aufbrechen, wann immer sie wollen und haben keine eisige Dunkelheit zu leiden.
In einigen Gebieten gibt es statt Polarnacht stattdessen eine Polardämmerung, bei der die Sonne unter den Horizont sinkt, jedoch um weniger als 10 Grad, und die gesamte Landschaft in eine surreale und ausgedehnte Dämmerung taucht. Dieses Licht reicht aus, damit die Menschen auf der Straße gehen und arbeiten können, und einige Städte im hohen Norden leben monatelang mit dieser Dämmerung.
Einige andere Planeten, wie Pluto, haben eine so große axiale Neigung, dass große Prozent ihrer Oberfläche Polarnacht und Tag erfahren. Im Fall von Pluto kann dies zu einer Temperatur von nur 33 Grad Celsius über dem absoluten Nullpunkt führen.