Kabuki ist für die Japaner wie vielleicht das Shakespeare-Theater für die Engländer oder die traditionelle Oper für die Italiener. Es ist zu einer künstlerischen Abkürzung für die Kultur geworden, die es hervorgebracht hat, auch wenn das Interesse der Einheimischen im Laufe der Jahre unterschiedlich war. Kabuki ist eine traditionelle Form des japanischen Theaters, die Elemente aus Tanz, Musik, Pantomime und Drama vereint. Darsteller tragen oft übertriebene Kostüme und extremes Make-up, um ihre Charaktere zu definieren, und verwenden Reismehl, um einen Porzellaneffekt für ihre Haut zu erzeugen.
Um 1603 begann eine junge Schreinjungfrau namens Okuni, außerhalb von Kyoto, der alten Hauptstadt Japans, aufwendige Tänze zu inszenieren. Diese Aufführungen wurden so bekannt, dass eine Reihe anderer Tänzer und Musiker ihre eigenen Kabuki-Kompanien gründeten. Da diese Darsteller jedoch in zweifelhaften Stadtteilen hauptsächlich für die Unterschicht spielten, wurde das Kabuki-Theater von den Oberschicht-Gönnern, die die „richtigen“ Spielstätten kontrollierten, nicht angenommen. Erschwerend kommt hinzu, dass einige der weiblichen Kabuki-Darsteller für ihre derben Lieder und anzüglichen Tänze bekannt wurden, ähnlich wie amerikanische Burlesque-Shows. Auch die Prostitution wurde nach einer Kubuki-Aufführung zu einer gängigen Praxis. All dieses schockierende Verhalten führte zu einem staatlichen Verbot aller Frauen von zukünftigen Kabuki-Produktionen.
Ähnlich wie die Shakespeare-Theatergruppen ersetzten Kabuki-Truppen männliche Schauspieler namens Onnagata in weiblichen dramatischen Rollen. Für kurze Zeit folgten einige der männlichen Onnagata weiterhin dem Beispiel der verbotenen Frauen, aber das Kabuki-Theater wurde im Allgemeinen viel anspruchsvoller. Der Schwerpunkt verlagerte sich von den ursprünglichen Line Dances zu Dramen und Komödien, die auf zeitgenössischen Themen von Verrat, politischen Intrigen und falschen Identitäten basieren. Kabuki-Schauspieler studierten auch die Bewegungen und den Dialog einer beliebten Puppentheaterform namens Bunraku.
Als das Kabuki-Theater den dringend benötigten Respekt der Regierung und der Oberschicht erlangte, wurde es zu einem beliebten Kulturexport für japanische Diplomaten. Obwohl ausländische Kabuki-Aufführungen oft teuer in der Aufführung waren, erzeugten sie enormes Wohlwollen und eine positive, wenn auch etwas anachronistische, ausländische Meinung über die traditionelle japanische Kultur.
Kabuki-Theatertruppen erlitten während des Zweiten Weltkriegs enorme Verluste. Es dauerte mehrere Jahrzehnte, um eine ausreichende Zahl von ausgebildeten Schauspielern aufzubauen, um diejenigen zu ersetzen, die im Kampf oder bei Kollateralschäden verloren gingen. In der Zwischenzeit wurden andere Aufführungskanäle wie Theater im westlichen Stil, Kinofilme und Fernsehen für junge männliche Schauspieler attraktiver. Das Kabuki-Theater wird von modernen japanischen Schauspielern oft als gutes Testgelände angesehen, ähnlich wie Seifenopern im Westen, aber nicht für eine lebenslange Karriere geeignet.
Das Kabuki-Theater bleibt bei einheimischen japanischen Theaterbesuchern ziemlich beliebt, genauso wie Shakespeare-Produktionen bei Westlern beliebt sind. Viele Kabuki-Aufführungen richten sich heute an Touristen, die einen Einblick in die traditionelle japanische Kultur aus einer Zeit vor dem westlichen Einfluss suchen.