Die Kapazitätsauslastung ist die Menge an Produktionskapazitäten, die ein Unternehmen zu einem bestimmten Zeitpunkt nutzt. Wenn ein Unternehmen in der Lage ist, drei Produktionsschichten pro Tag zu betreiben und nur zwei Schichten pro Tag zu betreiben, hat es eine Kapazitätsauslastung von 66.66 Prozent. Diese Quote kann auch in Stückzahlen berechnet werden, sodass ein Unternehmen, das 10,000 Stück pro Tag produzieren kann, aber nur 8,000 produziert, eine Auslastung von 80 Prozent hat.
Die Produktionskapazität berücksichtigt Fixkosten wie Fabriken und Ausrüstungen. Nicht enthalten sind variable Kosten wie Arbeit und Material. Sobald ein Unternehmen seine volle Kapazität erreicht hat, muss es seine Fixkosten erhöhen, indem es mehr Ausrüstung kauft oder neue Fabriken baut, um mehr Güter zu produzieren.
Die Kapazitätsauslastung wird mathematisch als tatsächliche Produktion geteilt durch potenzielle Produktion ausgedrückt. Dieser Satz wird in Prozent ausgedrückt. Unternehmen arbeiten selten mit 100 Prozent der installierten Produktionskapazität, da es aufgrund von Gerätestörungen und verschiedenen anderen Ursachen häufig zu Ausfallzeiten kommt. Eine konstante Rate von etwa 85 Prozent gilt in den meisten Branchen als optimal.
Bei geringer Auslastung bedeutet dies, dass Unternehmen die Produktion ohne zusätzliche Fixkosten steigern können. Steigt die Nachfrage nach den Produkten des Unternehmens, können sie bei gleichen Stückkosten mehr Güter herstellen. Wenn die Quote hoch ist, können Unternehmen ihre Produktion nicht steigern, ohne dass zusätzliche Fixkosten für den Kauf neuer Maschinen oder den Bau neuer Anlagen entstehen.
Die Kapazitätsauslastung kann ein wirtschaftlicher Indikator sein, da Ökonomen die Kapazitätsauslastung der Branche oder des Landes insgesamt berücksichtigen, wenn sie feststellen, ob Inflationsgefahr besteht. Inflationsdruck tritt auf, wenn Unternehmen ihre Kapazitäten voll oder fast voll ausgelastet haben und eine zusätzliche Nachfrage nach Gütern besteht. Wenn die Nachfrage nach dem Produkt steigt und die Produktion gleich bleibt, werden die Preise steigen und Inflation verursachen.
Die Menge an Kapazität, die ein Unternehmen über seine Nutzung hinaus hat, ist Überkapazität. Überkapazität kann man sich als Differenz zwischen der Menge an Gütern vorstellen, die ein Unternehmen mit seiner derzeitigen Infrastruktur produzieren kann, und der Menge, die es tatsächlich produziert. Es kann auch als die inkrementelle Produktmenge angesehen werden, die ein Unternehmen zu den aktuellen Kosten herstellen kann. Will das Unternehmen mehr Einheiten über die volle Kapazität hinaus produzieren, müssen ihm zusätzliche Kosten entstehen.