Ein Mandala ist ein geometrisches Muster oder Diagramm, normalerweise kreisförmig oder quadratisch, das den Kosmos symbolisch darstellt und zu Meditationszwecken verwendet wird. Das Muster stammt aus der hinduistischen Religion, in der es erstmals als Gestaltungselement in Tempeln verwendet und in den Buddhismus übernommen wurde. Andere Religionen und Kulturen haben analoge Meditationshilfen, und im erweiterten Sinne kann ein Mandala sogar ein rundes, symmetrisches Gebäude sein, das für die Anbetung verwendet wird.
Das Erstellen eines Mandalas kann eine Form der Meditation sein, ebenso wie das Betrachten eines fertigen Mandalas. Im tibetischen Buddhismus gibt es strenge Richtlinien in Bezug auf Inhalt und Gestaltung des Bildes, einschließlich der Visualisierung des Stückes und der zu rezitierenden Mantras, während es gemacht wird. Verschiedene Arten von Mandalas werden verwendet, um verschiedene Elemente des buddhistischen Glaubens und der Kosmologie darzustellen, aber sie sind im Allgemeinen voller Symbolik und reich detailliert.
Tibetische Buddhisten stellen auch Sandmandalas her, indem sie zarte Werkzeuge und farbigen Sand verwenden, um komplizierte Designs zu schaffen. Nachdem sie gemäß einer Zeremonie hergestellt und betrachtet wurden, werden sie zerstört und symbolisieren die Vergänglichkeit von allem. Jedes Element des Sandmandala, vom Anzeichnen des Musters über das Gießen des Sandes bis hin zum Entsorgen des gebrauchten Sandes, wird ritualisiert. Mandalas erscheinen auch in japanischen buddhistischen Tempeln und Ritualen, obwohl die Sandform nur im tibetischen Vajrayana oder im tantrischen Buddhismus vorkommt. Meditation oder Gebetshilfen in anderen religiösen Traditionen, wie dem Rosenkranz des Katholizismus, werden von manchen als eine Art Mandala angesehen.
Mandalas werden auch im nichtreligiösen Kontext als Meditationshilfen verwendet. Der Psychologe Carl Jung sah darin ein mächtiges Werkzeug zum persönlichen Verständnis und Wachstum. Laut Jung kann das Mandala eine Darstellung des Unterbewusstseins eines Individuums sein.
Das Zeichnen eines persönlichen Mandalas kann einer Person helfen, ihre unbewussten Gedanken und Prioritäten zu verstehen. Was zum Beispiel im Zentrum des Musters steht, wird als das Wichtigste im spirituellen Leben angesehen, während Dinge, die weiter vom Zentrum entfernt sind, immer weniger wichtig sind. Die Interpretation der Farben und Symbole, die man einbezieht, ähnelt der Traumdeutung oder anderen Theorien der unbewussten Symbolik.