Der Begriff „kombinierte Schule“ wird in mehreren Bedeutungen verwendet und die Bedeutung ergibt sich nicht immer aus dem Kontext. Verwirrenderweise haben einige Schulen in ihrem Namen „kombiniert“, haben aber keine Merkmale, die mit kombinierten Schulen verbunden sind. Die Verwendung dieses Begriffs hat sich im Laufe der Zeit ebenfalls weiterentwickelt, was zu einer gewissen Verwirrung in der Terminologie führen kann.
Die ursprüngliche Bedeutung des Wortes stammt aus England, wo es ursprünglich für eine Schule verwendet wurde, die Schüler im Alter von vier bis zwölf Jahren aufnahm. Solche Schulen kombinierten buchstäblich Schulen, die normalerweise die Schüler nach Altersgruppen trennten. Die Praxis der Kombination, um einer großen Altersgruppe von Schülern zu dienen, wurde in anderen Regionen der Welt zusammen mit dem Begriff „kombinierte Schule“ übernommen und verwendet.
Es gibt eine Reihe von Gründen, diese Schulform zu betreiben. Ein häufiger Grund sind Bedenken hinsichtlich der Finanzierung oder eine schrumpfende Studentenschaft. Ein Schulbezirk mag der Meinung sein, dass die Schüler eines Gebiets in dieser Art von Schule besser betreut werden könnten als in getrennten Einrichtungen. Der Betrieb dieser Art von Schule ist kostengünstiger als der Betrieb einer Vorschule, Grundschule und Mittelschule als einzelne Bildungseinrichtungen, und wenn die Schülerschaft klein ist, können die Schüler die Verbindungen zu anderen Schülern einer kombinierten Schule genießen.
Kombinierte Schulen können eine Vielzahl von Altersgruppen umfassen. Einige können Schüler bis zur Oberstufe behandeln, während andere Kinder ab den unteren Klassenstufen aufnehmen und durch die Mittelschule wechseln und sehr kleine Kinder und Oberschüler auf verschiedene Schulen schicken. Der Ansatz dieser Schulform hängt von der Demografie der Gemeinde und der Option ab, die der Schulbezirk für die beste hält.
Distrikte können sich auch periodisch zusammenschließen oder Schulen innerhalb ihrer Distrikte. Dies geschieht meist aus finanziellen Gründen. Zwei benachbarte Distrikte könnten beispielsweise glauben, dass den Schülern besser gedient wäre, wenn sie die Ressourcen beider Distrikte vereinen würden, oder ein Distrikt könnte sich dafür entscheiden, eine Schule zu schließen und seine Schüler mit einer anderen zusammenzuschließen, weil die Einschreibungen zurückgehen, die Leistung nachlässt oder die Mittel knapp sind .
An einer kombinierten Schule sind manchmal soziale Spannungen zu beobachten. Das Mischen einer breiten Palette von Altersgruppen kann jüngere Kinder dem Mobbing durch ältere aussetzen, was für einige Schüler problematisch sein kann. Die Kombination von Bezirken kann manchmal zu Klassen- und Rassenkonflikten führen, da Menschen, die früher verschiedene Schulen besucht haben, gezwungen sind, miteinander zu interagieren.