Die Kerntemperatur ist die Temperatur eines Organismus, bei der er arbeiten soll. Es bezieht sich eher auf die Temperatur von Organen und Körperteilen, die gut isoliert sind, im Gegensatz zu der Haut und anderen Oberflächenbereichen, die viel stärker schwanken. Sie ist von Art zu Art unterschiedlich, ist aber immer die Temperatur, bei der alles am besten funktioniert.
Säugetiere regulieren ihre Kerntemperatur mit einem System von thermoregulatorischen Prozessen, die alles in Homöostase halten sollen. Wenn sich der Körper durch äußeren Druck aufheizt, kühlen interne Mechanismen alles ab, um sicherzustellen, dass der Körper optimal funktioniert. In ähnlicher Weise heizen interne Prozesse alles auf, wenn die äußere Umgebung kälter wird als der Organismus.
Diese Temperatur wird auf verschiedene Weise gemessen. Die einfachste traditionelle Messmethode war mit einem Thermometer, das unter die Zunge gelegt und dort eine Weile aufbewahrt wurde. Die orale Temperatur ist notorisch unzuverlässig; jedoch und unterliegt einer Vielzahl von Störungen. Die rektale Temperatur gilt als viel zuverlässiger, wenn auch etwas schwieriger zu erhalten. Es gibt auch moderne Thermometer für das Ohr, die mit Infrarot-Lasern die Temperatur des Trommelfells bestimmen. Obwohl Ohrthermometer sehr praktisch sind, haben viele Studien gezeigt, dass sie ziemlich unbeständig sind, und sie werden nicht als Methode zur Fieberbestimmung empfohlen.
Die durchschnittliche normale menschliche Kerntemperatur beträgt etwa 98.2 F (36.8 C), plus oder minus 1.3 Grad Fahrenheit (0.7 C) bei oraler Einnahme und etwa 1.0 F (0.5 C) höher bei rektaler Einnahme. Tatsächlich schwankt die Temperatur des Menschen im Laufe eines Tages, wird höher, wenn eine Person aktiver ist, und sinkt auf den niedrigsten Punkt in der Mitte des Schlafzyklus. Traditionell wurde die durchschnittliche menschliche Temperatur mit 98.6 F angegeben, was eine Umrechnung einer früheren Messung aus dem 19. Jahrhundert ist.
Die Kerntemperatur wird von Nervenzellen im ganzen Körper überwacht. Wenn sie eine Temperaturänderung vom Idealzustand feststellen, reagieren die Nervenzellen im Hypothalamus des Gehirns, indem sie ihre Impulserzeugung entweder beschleunigen oder verlangsamen.
Dies bedeutet, dass die Nervenzellen schneller werden und der Körper zu zittern beginnt, wenn der Körper zu kalt wird und die Kerntemperatur unter den Idealwert sinkt. Das Zittern wiederum erzeugt Wärme, die den Körper erwärmt. Außerdem werden die Blutgefäße zusammengezogen, so dass weniger Blut aus dem Kern in die Haut gelangt und weniger Wärme verloren geht. Wenn der Körper merkt, dass es kälter wird, stellt er auch die Härchen auf der Haut zu Berge. Bei Säugetieren mit vielen Haaren wird dadurch Luft eingeschlossen, die als Isolationsschicht dient. Da wir beim Menschen nur noch wenige Haare haben, äußert sich dies nur als Gänsehaut und hilft nicht viel, den inneren Körper aufzuheizen.
Fieber entsteht, wenn der Körper im Wesentlichen die Kerntemperatur ändert, von der er denkt, dass sie sein sollte. Plötzlich will es, dass der Körper heißer wird, als es normalerweise der Fall wäre, normalerweise um einen feindlichen Eindringling zu vertreiben. Die normalen Reaktionen gelten immer noch: Zittern, verminderter Blutfluss usw., aber jetzt treibt es die Temperatur weit über das hinaus, bei dem es für den Betrieb vorgesehen ist.