Wirbellose sind Tiere ohne Rückgrat. Sie haben zahlreiche mögliche Körperformen und fallen in viele verschiedene Tierfamilien, darunter Insekten, Quallen und Würmer. Wirbellose gelten evolutionär als primitiver als Wirbeltiere, und die Vielfalt zwischen den verschiedenen Arten ist viel extremer. Die meisten Experten sind sich einig, dass etwa 96% aller Tiere auf dem Planeten Wirbellose sind.
Die wirbellosen Tiere lassen sich in acht verschiedene Unterarten einteilen. Einige der bekannteren Arten sind die Gliederfüßer, Nematoden, Weichtiere und Ringelwürmer. Arthropoden sind die Insekten, Spinnentiere und Krebstiere, und sie sind die zahlreichste Art von wirbellosen Arten. Weichtiere sind ebenfalls sehr verbreitet, darunter Schnecken und Tintenfische. Nematoden sind Rundwürmer und Anneliden sind segmentierte Würmer wie Regenwürmer und Blutegel.
Wirbellose erfüllen wichtige Aufgaben in Bezug auf die planetarische Ökologie. Zum Beispiel werden viele Nutzpflanzen durch Wirbellose gedüngt, und ohne sie könnten viele der landwirtschaftlichen Bemühungen der Menschheit möglicherweise ruiniert werden. Sie sind auch eine wichtige Nahrungsquelle für Lebewesen auf der ganzen Welt. Viele Säugetiere, einschließlich des Menschen, verzehren eine große Anzahl von Wirbellosen, und wenn die Population der wirbellosen Arten darunter leiden würde, wäre für viele Arten eine Verhungerung möglich.
Einige wirbellose Arten können auch für den Menschen schädlich sein, und viele der gefährlichsten Parasiten der Welt gehören zur Familie der Wirbellosen. Zu den bekannteren wirbellosen Parasiten gehören Zecken, Flöhe und Blutegel. Es gibt auch Parasiten wie Bandwürmer, die im Körper ihrer Wirte leben, und diese können möglicherweise noch gefährlicher sein als ihre äußeren Gegenstücke. Einige Parasiten wie Mücken können besonders schädlich sein, da sie potenziell Krankheiten übertragen können.
Die meisten Arten von Wirbellosen durchlaufen während ihrer Entwicklung einen Prozess, der als Metamorphose bezeichnet wird. Dies ist sinnvoll, da die Tiere zu unterschiedlichen Entwicklungszeitpunkten unterschiedliche ökologische Nischen besetzen können, was eine maximale Ausschöpfung der Nahrungsmöglichkeiten ermöglicht. Während jeder Lebensphase wird das Tier, das sich einer Metamorphose unterzieht, im Allgemeinen einen völlig anderen Lebensstil haben und auf andere Weise überleben. Ein gängiges Beispiel für eine Metamorphose wäre eine Raupe, die einen schützenden Kokon bildet und sich in einen Schmetterling verwandelt.
Wirbellose Arten können in ihrer Größe stark variieren. Die meisten von ihnen sind ziemlich klein, wie Insekten und Milben. Andere, wie einige Tintenfische und Tintenfische, können ziemlich groß sein. Das größte existierende Wirbellose ist der Architeuthis, auch bekannt als Riesenkalmar, der möglicherweise 65 Meter lang werden kann. Andere wirbellose Tiere wie das Flimmertier sind zu klein, um mit dem menschlichen Auge gesehen zu werden.