Alexandrit (die Edelsteinversion von Beryllium) ist einer der teuersten Edelsteine der Welt. Es wird geschätzt, weil es Farbwechseleigenschaften hat. Bei natürlichem Licht kann es blau bis blaugrün aussehen, aber unter Innenlicht sieht es rot aus. Seine Härte von 8.5 auf der Mohs-Skala macht ihn besonders für Schmuck geeignet, und seine relative Seltenheit sorgt auch für eine hohe Nachfrage nach dem Stein.
Es gibt eine wunderbare Legende darüber, wie Alexandrit entdeckt wurde und wie es zu seinem heutigen Namen kam. Der Mythos zufolge wurde der Edelstein 1834 zum sechzehnten Geburtstag des späteren russischen Zaren Alexander II. entdeckt. Der Edelstein wurde daher von seinem Entdecker Nils Gustoff Nordenskjold, einem finnischen Geologen, nach Alexander benannt.
Dieser Mythos erweist sich als nicht wahr, und es scheint, dass Nordenskjold einige Proben von einem anderen Geologen geschickt hat. Nordenskjold glaubte, Smaragde zu betrachten, konnte aber nicht verstehen, wie ein Smaragd eine so unterschiedliche Härte haben konnte. Smaragde haben typischerweise eine Härte von 7.5 bis 8 auf der Mohs-Skala. Er entdeckte dann wahrscheinlich die farbverändernden Eigenschaften des Steins, nannte den Stein jedoch nicht Alexandrit. Stattdessen zeigen Aufzeichnungen, dass er den Stein Diaphanit nannte.
Graf Lev Alekseevich Perovskii wird zugeschrieben, den Stein der russischen Königsfamilie gebracht und möglicherweise umbenannt zu haben. Dies geschah weit nach dem sechzehnten Geburtstag von Alexander II. Vielleicht hatte der Zar das Recht, die Namensänderung zu verlangen, da die ersten Alexandritvorkommen im Ural gefunden wurden. Heute haben Minen in Indien, Brasilien, Simbabwe und Myanmar gute Alexandritvorkommen gefunden. Myanmars Minen sind besonders für die starken Farbwechseleigenschaften ihrer Edelsteine bekannt, obwohl die dort abgebauten Steine ein Karat kaum überschreiten.
Der Preis für Alexandrit ist außergewöhnlich hoch. Ein halbes bis volles Karat Alexandrit von höchster Qualität kann bis zu 15,000 US-Dollar (USD) kosten. Die Qualität wird nicht nur durch das Fehlen von Fehlern bestimmt, sondern auch durch das Ausmaß, in dem der Stein seine Farbe ändert. Daher werden Sie wahrscheinlich die besten Steine, vor allem in kleineren Größen, aus Myanmar finden. Steine, die die Größe von einem Karat überschreiten, wurden für bis zu 100,000 USD verkauft. Diese Edelsteine sind selten größer als fünf Karat, insbesondere in makelloser Form.
Die meisten Leute interessieren sich für die farbverändernden Fähigkeiten von Alexandrit und möchten vor allem wissen, warum es seine Farben ändert. Die kristalline Struktur des Edelsteins erklärt seine besondere Fähigkeit. Der Stein besitzt sogenannte doppelbrechende Kristalle, die unter natürlichen oder künstlichen Lichtverhältnissen unterschiedliche Lichtbrechungen erzeugen. Dies wird als Pleochroismus bezeichnet. Licht wird gebrochen (gebogen) und durchläuft je nach Art oder Polarisation unterschiedliche Wege. So schafft Sonnenlicht einen anderen Weg durch den Stein als Innenlicht und erzeugt einen sogenannten diochroischen Effekt (zwei Farben werden zu unterschiedlichen Zeiten ausgestellt).