Ketamin ist ein Medikament, das sowohl bei Menschen als auch bei Tieren zur Anästhesie, Schmerzlinderung, auch als Analgesie bekannt, und zur Behandlung von Atemwegserkrankungen, die die Atmung beeinträchtigen, häufig verwendet wird. Es wird auch für den Einsatz in psychiatrischen Behandlungen untersucht. Einige Leute nehmen es wegen seiner bewusstseinsverändernden Wirkung in der Freizeit, obwohl sein Verkauf zu diesem Zweck weitgehend verboten ist. Die chemische Formel von Ketamin lautet C13H16ClNO. Es kann intravenös in den Körper gelangen, wie es normalerweise für medizinische Zwecke getan wird, oder durch Rauchen, Inhalieren oder Schlucken.
Ketamin ist ein NMDA-Rezeptor-Antagonist, was bedeutet, dass es das Nervensystem beeinflusst, indem es die normale Funktion von Molekülen stört, die als N-Methyl-D-Aspartat-Rezeptoren (NMDAR) bezeichnet werden. NMDAR-Moleküle in Zellen sind Rezeptoren für den erregenden Neurotransmitter Glutamat, der für die Übertragung von Nervenimpulsen und damit für die Wahrnehmung sensorischer Daten wie Schmerzsignale wichtig ist. In großen Mengen bindet es auch an Opioidrezeptoren, was zusätzliche analgetische Wirkungen verursacht. Einige Forschungen deuten auch darauf hin, dass das Medikament einen schlafähnlichen Zustand fördert, indem es den durch Kalium/Natrium-Hyperpolarisation aktivierten zyklischen Nukleotid-gesteuerten Kanal 1, auch HCN1 genannt, hemmt, ein Protein, das an der Regulierung des elektrischen Stroms im Nervensystem beteiligt ist.
Ketamin wird am häufigsten als intravenöses Vollnarkosemittel bei medizinischen Eingriffen verwendet. Aufgrund seiner möglichen halluzinogenen Wirkung wird es häufig als Ergänzung zu einem Inhalationsanästhetikum und nicht allein verwendet. Im Gegensatz zu den meisten Anästhetika führt es normalerweise dazu, dass die Herzfrequenz und der Blutdruck des Patienten eher ansteigen als abfallen. Dies macht es nützlich für die Behandlung von Patienten, die möglicherweise große Mengen an Flüssigkeit verloren haben, wie z. B. Traumaopfer. Es kann auch in Form einer Flüssigkeit oder Creme als Lokalanästhetikum verabreicht werden.
Es wird auch als intravenöses Analgetikum zur Schmerzlinderung verwendet. Ähnlich wie bei seiner Verwendung als Anästhetikum wird Ketamin aufgrund seiner halluzinogenen Wirkung normalerweise nicht allein verwendet. Stattdessen werden kleine Mengen davon mit Opioiden kombiniert. Analgetika und Ketamin enthaltende Lokalanästhetika sind besonders wirksam bei krebsbedingten Schmerzen und Schädigungen des Nervensystems. Neben der Anwendung beim Menschen wird das Medikament auch häufig von Tierärzten als Analgetikum oder Anästhetikum für Tiere eingesetzt.
Ketamin hat andere medizinisch nützliche Wirkungen. Es wird zur Behandlung von Bronchospasmen, Muskelverengungen der Atemwege, die die Atmung beeinträchtigen, angewendet. Bronchospasmen treten häufig bei Patienten mit Erkrankungen wie Asthma, Anaphylaxie und chronischer Bronchitis auf und sind in schweren Fällen potenziell tödlich. Es ist bei einigen Patienten auch eine wirksame Behandlung von Depressionen und kann bei Depressionen, die gegen andere Antidepressiva resistent sind, zu erheblichen Verbesserungen führen. Es wird auch als mögliche Behandlung von Entzugssymptomen bei genesenden Opiatabhängigen erforscht.
Ketamin wird auch als Freizeitdroge verwendet, obwohl dies weithin verboten und potenziell gefährlich ist. Dazu wird es meist in Pulverform geraucht oder inhaliert. Es kann zu intensiven Halluzinationen und einer Bewusstseinsveränderung, einem dissoziativen Zustand, führen, in dem die Wahrnehmung des Benutzers sowohl von der Außenwelt als auch von seinem eigenen Körper und seiner eigenen Identität distanziert, traumartig oder unwirklich erscheint. Aufgrund der Bedeutung von Glutamat für das Lernen und die Gedächtnisbildung ist die Erinnerung des Benutzers an die Erfahrung nach deren Beendigung oft fragmentarisch oder fehlt vollständig. Starker Konsum kann die Physiologie des Gehirns beeinträchtigen und Gedächtnisstörungen verursachen, und einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass ein geringer Konsum die Entwicklung von Dendriten in Nervenzellen beeinträchtigen kann, wenn er über einen längeren Zeitraum fortgesetzt wird.