Kognitiver Rückgang bezieht sich normalerweise auf einen fortschreitenden Verlust der kognitiven oder geistigen Fähigkeiten im Zusammenhang mit dem Altern. Während sich das Gehirn zweifellos mit dem Altern des gesamten Körpers verändert, gibt es nicht nur ein einziges Muster für die Auswirkungen des Alterns auf die kognitiven Fähigkeiten jedes Einzelnen. Am häufigsten wird geistiges Altern mit allgemein harmlosen Gedächtnisproblemen und Vergesslichkeit in Verbindung gebracht. Andere Veränderungen, die bei einem kognitiven Verfall auftreten können, sind eine Verringerung der Reaktionszeit, der Sprachfähigkeiten und der visuell-räumlichen Fähigkeit. Für die Mehrheit der älteren Menschen gilt dieser Rückgang als normaler Teil des Alterungsprozesses und ist in der Regel kein Hinweis auf eine Krankheit wie Alzheimer.
Gedächtnisstörungen werden oft als ein Merkmal des kognitiven Verfalls genannt. Typischerweise ist der Gedächtnisverlust bis zum 60. Lebensjahr langsam oder nicht vorhanden und kann sich danach beschleunigen, insbesondere nach dem 70. Lebensjahr. Im Alter von 70 Jahren haben nur etwa 40 Prozent der Menschen die Gedächtnisfähigkeit, die sie in ihren Dreißigern hatten. Die anderen 60 Prozent haben eine Gedächtnisschwäche, ein Zustand, der manchmal als gutartige Vergesslichkeit bezeichnet wird und die Problemlösung oder Sprachfähigkeiten nicht stark beeinflusst. Im Alter von 70 Jahren könnten sich etwa 30 Prozent der behinderten Gruppe im Frühstadium der Alzheimer-Krankheit befinden.
Eine altersbedingte Verminderung des Gedächtnisses betrifft in der Regel nur das Kurzzeitgedächtnis. Dies kann es Menschen mit kognitivem Verfall erschweren, neue Informationen aufzunehmen, insbesondere wenn diese verbal kommuniziert werden. Das Langzeitgedächtnis oder Erinnerungen, die viele Jahre alt sind, sind normalerweise nicht betroffen. Einige ältere Menschen können sich sogar besser an Langzeiterinnerungen erinnern als in jüngeren Jahren.
Wie das Kurzzeitgedächtnis beginnen auch die allgemeinen kognitiven Fähigkeiten wie Planung und Problemlösung um das 60 keine Symptome oder sogar eine Besserung. Obwohl die Gründe dafür nicht klar sind, haben sie wahrscheinlich mit Bildungshintergrund, Genetik und Umwelt zu tun. Ein verminderter Schlaf kann häufiger auftreten, da mehr körperliche Beschwerden einen längeren, angenehmen Schlaf erschweren. Andere altersbedingte Veränderungen im Gehirn können den Schlaf weniger erholsam machen.
Es wurde diskutiert, ob die allgemeine Intelligenz durch den kognitiven Verfall beeinflusst wird. Während die nonverbale Intelligenz mit zunehmendem Alter abzunehmen scheint, bleibt die verbale Intelligenz in der Regel stabil. Andere Tests zeigen, dass einige Aspekte der kognitiven Leistung mit dem Alter besser werden können. Am klarsten scheint, dass alternde Menschen bei einem guten allgemeinen Gesundheitszustand und in einem anregenden Umfeld mit zunehmendem Alter weiterhin lernen und erreichen können.