Die konvergente Evolution ist ein häufiges Thema in der Evolution der Tiere. Es tritt auf, wenn zwei nicht verwandte Arten unabhängig voneinander ähnliche Eigenschaften entwickeln, um mit spezifischen evolutionären Herausforderungen fertig zu werden, wie das Leben in eiskaltem Wasser oder das Essen von Ameisen. Manchmal ist die konvergente Evolution so mächtig, dass Kreaturen, die als völlig unterschiedliche Tiere begannen, fast gleich aussehen, wie es bei den Schädeln des ausgestorbenen Beuteltiers Thylacine und des lebenden Grauen Wolfes der Fall ist.
Es gibt Hunderte oder sogar Tausende von Beispielen für konvergente Evolution in der Natur. Die Flügel von Flugsauriern, Fledermäusen und Vögeln haben viele Ähnlichkeiten im Aufbau, obwohl sie nur sehr entfernt verwandt sind. Konvergente Evolution hat zwischen dem Riesengürteltier von Nordamerika, dem Riesenameisenbären von Südamerika, dem Riesenschuppentierchen von Afrika und dem Stacheligen Ameisenbär (Echidna) von Ozeanien stattgefunden. Diese Tiere haben alle eine ähnliche Körperform, einschließlich eines langen Rüssels, aufgrund ihrer Anpassung an konsumierende Ameisen, obwohl ihr jüngster gemeinsamer Vorfahr über 155 Millionen Jahre alt ist und ihnen nicht ähnelt.
Ein weiteres klassisches Beispiel für konvergente Evolution sind Stacheln, die in einer Vielzahl von kleinen Säugetiergruppen vorkommen, darunter Stachelschweine (Plazenta-Säugetiere), Ameisenigel (Monotremen) und Tenrecs (einzigartige Madagaskar-Tiere, die außerhalb der Plazenta liegen). Das Wiederauftreten von Stacheln deutet sowohl auf ihre breite evolutionäre Nützlichkeit als auch auf die Tatsache hin, dass sich Stacheln schrittweise aus einer Vielzahl von Ausgangspunkten bei Säugetieren entwickeln können. Ähnlich verhält es sich mit Stacheln, die man an Pflanzen wie Kakteen und vielen anderen findet. Diese Stacheln entwickelten sich durch konvergente Evolution zu vielen verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten.
Einige der auffälligsten Fälle konvergenter Evolution betreffen Ähnlichkeiten zwischen Beuteltieren und Plazenta-Säugetieren. Zum Beispiel ist der Beuteltier-Maulwurf dem Plazenta-Maulwurf sehr ähnlich, das Beuteltier Mulgara ist wie die Plazenta-Maus, der Beuteltier-Tasmanischer Teufel hat Ähnlichkeiten mit dem Plazenta-Dachs. In ähnlicher Weise hatte der ausgestorbene Beuteltierlöwe einziehbare Klauen, wie moderne Feliden. Die Ähnlichkeit zwischen Thylacine und Grey Wolf wurde bereits erwähnt.
Eines der beständigsten und beliebtesten konvergenten Ziele in der gesamten Evolutionsgeschichte war die Körperform des Krokodils. Bestimmte labyrinthodontische Amphibien, die zu den ersten Landtieren gehörten und vor 350 bis 210 Millionen Jahren lebten, hatten die grundlegende Körperform eines Krokodils, obwohl sie eher Amphibien als Reptilien waren. Frühe Archosaurier, die Krokodilen ähneln, entwickelten sich vor etwa 250 Millionen Jahren. Phytosaurier, die mehr als alle anderen hier erwähnten Gruppen Krokodilen ähneln, blühten in der späten Trias (vor 220 – 200 Millionen Jahren). Champosaurier, eine weitere ähnlich aussehende Archosauriergruppe, entwickelten sich in der späten Trias oder frühen Jurazeit, ebenfalls vor etwa 200 Millionen Jahren. Crocodylomorphs, eine große Gruppe krokodilähnlicher Tiere, zu der auch moderne Krokodile gehören, gibt es seit 230 Millionen Jahren. Moderne Krokodile entwickelten sich erst in der späten Kreidezeit vor etwa 85 Millionen Jahren.
Es gibt unzählige weitere Beispiele für konvergente Evolution. Machen Sie sich mit genügend Tieren vertraut, und es entstehen immer konvergente Muster.