Kunstmusik ist ein Begriff, der jede Art von Musik beschreibt, die eine komplexere Struktur hat als populäre Musik und die Aufmerksamkeit des Hörers erfordert. Im Allgemeinen ist populäre Musik eingängig und verlangt vom Hörer nichts. Kunstmusik ist typischerweise ein erworbener Geschmack, bei dem der Hörer entweder studieren muss, bevor er sie wertschätzt, oder aufmerksam zuhören muss, um sie zu schätzen.
Da sich die Definition von populärer Musik im Laufe der Zeit ändert, wenn sich der öffentliche Geschmack ändert, kann es schwierig sein, Kunstmusik zu definieren. Viele Musiktraditionen, die heute als Kunstmusik gelten, waren populäre Musikstile der Vergangenheit. Das gleiche gilt für die aktuelle Popmusik auf der ganzen Welt. In den kommenden Jahrhunderten könnten einige Arten von populärer Musik in Ungnade fallen und als Kunstmusik klassifiziert werden.
Auf der ganzen Welt haben Musiktraditionen Elemente verwendet, die für die meisten Hörer, die mit der Tradition nicht vertraut sind, nicht ohne weiteres erkennbar sind. Viele Musikliebhaber mögen ganze Musikgenres nicht, einfach weil sie nie gelernt haben, was die Musik von ihren Lieblingsmusikgenres unterscheidet. Populäre und Volksmusik ist beliebt, weil sie häufig einen starken, vorhersehbaren Beat, eine eingängige Melodie oder beides hat. Häufig genießen Hörer ein Stück populärer Musik wegen seiner Vorhersehbarkeit. Auch wenn er das Lied noch nie zuvor gehört hat, kann ein Zuhörer nach mehreren Strophen oft einen Teil der Melodie vervollständigen und häufig die Wörter singen, da er die gleiche musikalische Sprache mit anderer Musik des Genres teilt.
Viele Kulturen auf der ganzen Welt haben musikalische Traditionen, die unter die Kategorie der Kunstmusik fallen, obwohl sie normalerweise die populärste und traditionelle, Stammes- oder Volksmusik ausschließt. In der westlichen Welt umfasst es die sogenannte klassische Musik und einige Arten von Jazz oder Blues. In der östlichen Welt umfasst es viele kulturelle Musikgenres, darunter klassische indische Hindustani-Musik, indonesische Gamelan-Musik und europäische mittelalterliche Gesänge.
Kunstmusik zu schätzen erfordert, dass der Hörer entweder die Musik selbst studiert oder von jemandem eingeführt wird, der die Bedeutungsebenen einschätzen und ihr erklären kann. Wenn ein westliches Ohr einen östlichen Stil der Kunstmusik hört, wie die hindustanische Musik Nordindiens, klingt diese Musik exotisch, weil sie nicht dem westlichen Stil der Musikorganisation folgt. Beispielsweise verwendet die hindustanische Musik nicht das westliche Dur/Moll-Tonskalensystem, das um die gleichen 12 Töne herum angeordnet ist.
Während westliche Musik um bestimmte Dur- oder Moll-Tonarten herum angeordnet ist, die bestimmte in dieser Tonleiter enthaltene Noten verwenden, ist hindustanische Musik mit einigen Unterschieden um das indische Äquivalent einer westlichen Dur- oder Moll-Tonart angeordnet. Hindustani-Musik beginnt nicht auf einer festen Tonhöhe wie in westlichen Kunstmusikstilen, sondern kann auf jeder Tonart beginnen. Die klassische indische Musik organisiert sich nicht um Harmonie, sondern um Melodie und die relative Beziehung jeder Note zu den anderen.
Dies mag auch erklären, warum manche Kunstmusik des frühen 20. Jahrhunderts das populäre westliche Ohr nicht sofort anspricht. Viele der Komponisten dieser Zeit vermieden die traditionelle westliche harmonische Organisation und nahmen einen modalen Stil an, der die Vorhersehbarkeit von Dur- und Moll-Tonleitern vermeidet. Da diese Musik nicht den typischen Regeln westlicher Musikstile folgt und vom Hörer Anstrengung erfordert, kann sie für das breite Publikum schwer zu verstehen sein.