Conté-Buntstifte wurden im 18. Jahrhundert von Nicolar-Jacques Conte, einem französischen Wissenschaftler, als Reaktion auf die Graphitknappheit entwickelt. Er machte sich daran, einen Bleistift zu entwerfen, der mit einem geringen Anteil an Graphit hergestellt werden konnte, sodass er aus in Frankreich gewonnenen Materialien hergestellt werden konnte. Das Ergebnis war eine Mischung aus Ton und Graphit, die im Ofen gebrannt wurde, um eine harte Textur zu erreichen. Künstler übernahmen diese Buntstifte, die heute in vielen Kunstgeschäften erhältlich sind.
Die traditionellen Farben für Conté-Buntstifte waren Schwarz, Rot und Braun. Der rötliche Sepiaton wird manchmal sanguinisch genannt und wurde von vielen alten Meistern in Skizzen und Vorzeichnungen verwendet. Moderne Versionen sind in einer Reihe von Farben erhältlich, obwohl einige Künstler es vorziehen, bei den traditionellen Farben zu bleiben und sich eher auf Nuancen von Schattierungen und Design als auf kräftige Farben zu konzentrieren. Ein erfahrener Künstler ist in der Lage, mit diesen Zeichenwerkzeugen sehr subtile Schattierungen zu erzielen, die fast fotorealistische Arbeiten erzeugen.
Das Design von Conté-Buntstiften wird manchmal mit Pastellkreiden verglichen. Beides sind feste Pigmentstifte, die direkt auf das Papier aufgetragen werden. Buntstifte sind jedoch viel härter als Pastellfarben oder Holzkohle und ergeben knackige, enge Linien, anstatt den verwischten Look, den Pastellbenutzer gewohnt sind. Mit Conté-Buntstiften kann ein Künstler subtile Schattierungen in klaren, klaren Zeichnungen erzielen. Ebenso wie Pastelle und Holzkohle können sie die Finger verfärben, und damit hergestellte Kunstwerke werden normalerweise behandelt, um ein Abreiben des Pigments zu verhindern.
Bei Conté-Buntstiften werden meist grobe Papiere verwendet, da sie das Pigment besser aufnehmen als glatte oder glänzende Papiere. Sie werden auch verwendet, um Skizzen auf Leinwand anzufertigen, die später übermalt werden. Künstler können einen auch wie einen Zeichenstift verwenden, wenn sie eine bestimmte Farbe oder einen bestimmten Härtegrad wünschen. Einige Künstler können auch farbiges Papier für einen bestimmten gewünschten Look verwenden.
Der moderne Conté-Buntstift ist lang und im Querschnitt quadratisch. Bei der Verwendung erodiert der Stock langsam und sollte nicht geschärft werden. Die Hersteller bieten sie auch in unterschiedlichen Härtegraden an, sodass Künstler die Buntstifte für weichere Linien und feinere Schattierungen verwenden können. Sie werden sowohl einzeln als auch in Box-Sets verkauft, wobei viele Künstlerbedarfsgeschäfte eine Fülle von einzelnen schwarzen, braunen und roten Conté-Buntstiften führen, da diese Farben sehr gefragt sind.