„Mehrsprachigkeit“ ist ein Begriff, der verwendet wird, um Situationen zu diskutieren, in denen eine Person kommunikative Fähigkeiten in mehr als einer Sprache hat. Im Gegensatz dazu können in einem mehrsprachigen Gebiet mehrere Sprachen verwendet werden, aber einzelne Sprecher können dennoch einsprachig sein. Während eine Person als mehrsprachig bezeichnet werden kann, ist diese Unterscheidung zwischen den beiden Begriffen am sinnvollsten, wenn über Orte und Sprechergemeinschaften gesprochen wird. Umgangssprachlich wird der Begriff „mehrsprachig“ verwendet, um mehr als nur Sprache zu sprechen, aber „mehrsprachig“ wird normalerweise als genauerer Begriff angesehen.
Generell empfinden die meisten Menschen Mehrsprachigkeit als attraktiver als Mehrsprachigkeit. Wenn Sprecher verschiedener Sprachen kommunizieren können, ist es oft wahrscheinlicher, dass sie interagieren und gemeinsam eine starke Gesellschaft bilden. Sprachliche Trennungen können sehr mächtig sein und dazu führen, dass Menschen dazu neigen, in stark isolierten kulturellen Gruppen zu bleiben, selbst wenn sie in unmittelbarer Nähe leben. Die Förderung des sprachlichen Austauschs zwischen verschiedenen Kulturkreisen kann angespannte interkulturelle Beziehungen lockern.
Die Art und Weise, in der sich mehrsprachige Kontexte entwickeln, ist unterschiedlich, beinhaltet jedoch in der Regel den Kontakt zwischen mehr als einer Kultur. In einigen Fällen kann die Zweisprachigkeit jedoch für ein Gebiet Standard sein und die zweisprachige Gemeinschaft kann ihre eigene Kultur haben. Sprachliche Kompetenz wird in der Regel von kultureller Kompetenz begleitet, denn effektive Kommunikation beinhaltet mehr als nur Worte. Dies wird manchmal als plurikulturelle Kompetenz bezeichnet.
Viele Menschen glauben, dass die Mehrsprachigkeit aufgrund der zunehmenden Exposition gegenüber mehreren Sprachen sowohl durch schulische als auch durch gesellschaftliche Veränderungen zunimmt. Es kommt sehr häufig vor, dass Menschen über zumindest ein gewisses Maß an Fremdsprachenkenntnissen verfügen, und Mehrsprachigkeit wird in Gesellschaften zunehmend zur Norm. Dies spiegelt nicht nur einen verstärkten Plurikulturalismus wider, sondern auch die Bereitschaft, mehrere Kulturen als Mitglieder einer Nation zu akzeptieren.
Ein interessanter Aspekt der Mehrsprachigkeit ist, dass sie nicht die volle Kompetenz in mehr als einer Sprache erfordert. Ein Gebiet, in dem die Menschen wenig Fremdsprachen sprechen, könnte als mehrsprachig bezeichnet werden. In Gebieten in der Nähe von internationalen Grenzen lernen die Menschen beispielsweise oft die Sprache ihres Landes und erreichen ein gewisses Maß an Beherrschung der nahe gelegenen Sprache. Praktische Konversation in diesen Kontexten erfordert möglicherweise nicht mehr als grundlegendes Vokabular und Satzstrukturen.
Argumente gegen Mehrsprachigkeit konzentrieren sich oft auf Probleme mit eingeschränkter Kompetenz, nicht auf vollständig zweisprachige Bürger. Menschen, die die Landessprache ihres Wohnortes nicht fließend beherrschen, wird oft Unpatriotismus vorgeworfen. Für manche Menschen ist das Leben in einer mehrsprachigen Gesellschaft selbst unpatriotisch, was dazu führt, dass sie nicht bereit sind, Dienstleistungen in anderen Sprachen anzubieten. Dies führt manchmal zu sehr angespannten Beziehungen zwischen Kulturen, die über Generationen weitergegeben werden können.