Ein Beiname ist ähnlich wie ein Spitzname, der verwendet wird, um sich auf eine bestimmte Person, einen Ort oder eine Sache zu beziehen und kann selbst ernannt oder von anderen vergeben werden. Dieser Begriff wird oft humorvoll verwendet oder versucht, ein eher malerisches Etikett zu geben, das als komplementär oder abwertend verstanden werden kann. Obwohl sie funktional einem Spitznamen ähnlich sind, besteht der Hauptunterschied zwischen Beinamen und Spitznamen darin, dass Beinamen als spezifischer oder verfeinerte Form des Spitznamens angesehen werden können. Ein Beiname wird in der Regel so weit verwendet, dass er für andere sofort erkennbar ist und seine Verwendung nicht dazu dient, Verwirrung zu stiften.
Die Ursprünge des Begriffs „Sobriquet“ sind etwas verwirrend, da auch im älteren Sprachgebrauch eine Vielzahl unterschiedlicher Schreibweisen für das Wort gefunden wurden. Dies macht es schwierig, eine einzelne Herkunft oder Bedeutung zuzuordnen, da unterschiedliche Schreibweisen aus verschiedenen sprachlichen Quellen stammen können. Es ist höchstwahrscheinlich ein französischer Begriff, obwohl sich sogar seine französische Schreibweise im Laufe der Jahre geändert hat und aus einer von mehreren verschiedenen Verwendungen stammen könnte. Die moderne Schreibweise und Verwendung von „Sobrikett“ stammt jedoch wahrscheinlich von einem französischen Wort, das sich auf ein Stück Fleisch unter dem Kinn eines Tieres bezieht.
Im Gebrauch ist ein Beiname ein Wort, das normalerweise als Spitzname für eine bestimmte Person oder Sache verwendet wird. Die Unterscheidung zwischen einem Spitznamen und einem Beinamen ist jedoch ziemlich verschwommen und einige Beispiele für Spitznamen einer Gruppe können dann als Beispiele für Beinamen einer anderen Gruppe verwendet werden. Im allgemeinen Sprachgebrauch können die beiden Begriffe mit wenig Verwirrung ziemlich austauschbar verwendet werden. Eine genauere Verwendung kann jedoch Beinamen als raffiniertere oder spitzere Formen von Spitznamen verwenden, die eine bestimmte Konnotation vermitteln sollen, normalerweise positiv oder negativ.
Der Begriff „The Big Apple“, der sich beispielsweise auf New York City bezieht, könnte je nach Vorlieben einer Person entweder als Spitzname oder als Beiname angesehen werden. Da dieser Begriff jedoch nicht von Natur aus Zuneigung oder Unzufriedenheit anzeigt, kann er eher als Spitzname angesehen werden; während ein Begriff wie „Die Stadt der Liebe“ sich früher auf Paris bezog, weist eindeutig auf eine positive Assoziation hin und wird eher als Beiname betrachtet. Diese Unterscheidung ist jedoch minimal und sollte nicht als absolut betrachtet werden, da viele Begriffe wie „The Bard of Avon“ für William Shakespeare und „Honest Abe“ für Abraham Lincoln als Spitznamen oder Beinamen angesehen werden können. Wie bei vielen Aspekten der Sprache gibt es eine große Flexibilität und Unsicherheit hinsichtlich der richtigen Unterscheidung zwischen Spitznamen und Beinamen.