Methylsalicylat ist ein organischer Ester oder ein Öl, das auf natürliche Weise von mehreren Pflanzenarten mit einem starken Minzgeruch produziert wird und als pharmazeutischer, Lebensmittel- und Kosmetikzusatz verwendet wird. Das aromatische Öl wird von Pflanzen als Teil ihres Abwehrmechanismus gegen pflanzenfressende Insekten und Krankheitserreger produziert. Seine industriellen Anwendungen umfassen Lebensmittelaromen, als kosmetischer Duftstoff und als Rubefacient in pharmazeutischen Präparaten wie Einreibemittel und Cremes. Obwohl es für den Menschen als sicher gilt, wurden einige tödliche Fälle von Überdosierung registriert.
Wintergrün ist der am häufigsten verwendete generische Name für Methylsalicylat und wird von einer Gruppe von Pflanzen abgeleitet, die starke Konzentrationen des Öls enthalten. Diese Wintergrüns, zu denen Strauchfamilien wie die Eastern Teaberry gehören, gehören zu mehreren Pflanzengruppen, die Methylsalicylat produzieren. Andere Pflanzenquellen des Öls umfassen die Gattungen Pyrolaceae, Betulaceae und Spiraea. Es wird angenommen, dass alle diese Pflanzen das stark duftende Öl als Lockstoff für nützliche Insekten produzieren, die sich von pflanzenfressenden Schädlingsinsekten ernähren. Die Methylsalicylat-Produktion bei diesen Pflanzenarten kann auch als Pherenom-Warnung für andere vor dem Vorhandensein bestimmter Krankheitserreger dienen.
In der Vergangenheit wurde die kommerzielle Herstellung der Substanz durch Destillation des Esters aus Pflanzen wie Sweet Birch und Eastern Teaberry erreicht. Moderne synthetische Herstellungsverfahren beinhalten einen Veresterungsprozess von Salicylsäure und Methanol. Wintergrün wird aufgrund seines aromatischen Geruchs und seiner starken reiben- oder gefäßerweiternden Eigenschaften als Additiv und Labormittel in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt. Als Aromastoff wird Wintergrün Zahnpasta, Süßigkeiten und Erfrischungsgetränken als Alternative zu anderen Minzaromen wie Spearmint und Pfefferminze zugesetzt. Der aromatische Geruch des Öls ist auch als Duftstoff in vielen kosmetischen Zubereitungen nützlich.
Das Öl wird auch häufig als Labormittel verwendet, um Gewebeproben für Mikroskopie und Immunhistochemie von Farbe zu befreien. Sobald Gewebeproben in Alkohol dehydriert wurden, entfernt Methylsalicylat alle Überreste von lichtblockierenden Pigmenten. Wintergrün wird auch als Simulationsmittel für tödliche chemische Kampfstoffe wie Schwefelsenf verwendet. Entomologen, die Insekten wie Orchideenbienen untersuchen, verwenden Wintergrün als Köder, um die Insekten zu sammeln, die das Öl verwenden, um Pheremonen zu produzieren. Methylsalicylat ist auch ein Frostschutzmittel für den Chemikalientransport in kalten Klimazonen.
Die bekannteste Anwendung von Wintergrün sind jedoch die Lotionen und Cremes zur Behandlung von Muskel- und Gelenkschmerzen. Das Öl bewirkt eine lokale Kapillardilatation und damit eine Temperaturerhöhung im Anwendungsbereich, was wiederum Muskelschmerzen lindert. Obwohl die Verwendung von Wintergrün in all diesen Produkten als sicher gilt, gab es Fälle von versehentlicher Überdosierung, von denen mehrere tödlich verliefen. Methylsalicylat in reiner Form ist giftig, und die übermäßige Verwendung von Produkten, die therapeutische Mengen des Öls enthalten, kann zu Vergiftungen führen. Wie bei allen Produkten, die Wintergrün enthalten, sollten sie nur nach den Anweisungen des Herstellers verwendet werden.