Microtunneling ist der Prozess, bei dem eine Mikrotunnelbohrmaschine (MTBM) verwendet wird, um kleine Tunnel in die Erde zu bohren, normalerweise um ein Rohr in das Loch zu platzieren. Das Rohr befindet sich normalerweise direkt hinter dem MTBM und tritt mit der gleichen Geschwindigkeit in das Bohrloch ein. Die Tunnel und MTBMs sind relativ klein, etwa 2 bis 4 Fuß (0.61 Meter bis 1.2 Meter) im Durchmesser, es gibt keine Möglichkeit für jemanden, direkt in der Maschine zu arbeiten. Stattdessen wird das MTBM von einem anderen Standort aus ferngesteuert und die Maschine lasergesteuert. Das Verfahren des Mikrotunnelns bietet mehrere Vorteile, beispielsweise ist es kostengünstiger als Großbohrungen und sicherer für städtische Umgebungen.
Wenn eine Baustelle, sei es über oder unter der Erdoberfläche, kleine Löcher in die Erde bohren muss, kommt Microtunneling zum Einsatz. Hier kommt die gleiche Technologie wie beim großflächigen Tunnelbau zum Einsatz, jedoch in kleinerem Maßstab. Abgesehen von ihrer Größe ist eine MTBM genau wie eine Tunnelbohrmaschine (TBM), denn sie kann Gestein, Sand und viele andere schwierige Materialien durchschneiden. Es gibt keine Möglichkeit, dass ein Mensch in ein MTBM passt, daher muss es von einem Computer vor Ort ferngesteuert werden, der es dem Bediener ermöglicht, das Material zu durchtrennen, und der MTBM verfügt über Kameras, damit die Bediener sehen können, was passiert.
Die durchschnittliche Größe einer Microtunneling-Maschine reicht von 2 Fuß bis 4 Fuß (0.61 Meter bis 1.2 Meter) im Durchmesser, und die Rohre sind nur geringfügig dünner. Beim Bohren des Lochs wird das Rohr in der Regel direkt hinter dem MTBM in einem als Rohrvortrieb bezeichneten Prozess platziert. Dies bedeutet, dass das Rohr mit der gleichen Geschwindigkeit wie die Bohrmaschine in die Erde eindringt.
Um den Rohrvortrieb zu erleichtern, werden Microtunneling-Betreiber einige Maßnahmen ergreifen, um die Reibung des eintretenden Rohres zu verringern. Die Tunnel werden normalerweise etwas größer als das Rohr gebohrt, etwa 0.5 bis 4 Zentimeter breiter, um ihm Bewegungsspielraum zu geben. In diesen Spalt wird ein Schmiermittel gepresst, damit das Rohr leicht eingleiten kann. Wird die Reibung nicht verringert, kann das Rohr schwergängig oder beschädigt werden.
Zwei Vorteile des Microtunnelings sind Wirtschaftlichkeit und Sicherheit. Der Betrieb einer MTBM ist billiger als der Betrieb einer TBM, und die verwendeten Rohre sind nicht sehr breit, sodass große Bohrungen nicht erforderlich sind. Die Teile für ein MTBM sind auch billiger zu ersetzen, da sie viel kleiner sind. Sicherheit ist der größte Vorteil, besonders im urbanen Umfeld. Das Bohren großer Tunnel unter Gebäuden und Straßen könnte den Boden instabil machen, wenn es zu oft durchgeführt wird, was die Bodenintegrität beeinträchtigen würde.