1778 vom schwedischen Chemiker Carl Wilhelm Scheele entdeckt und 1781 von Peter Jacob Hjelm isoliert, wird Molybdän hauptsächlich als Bestandteil von legiertem Stahl verwendet. Ein silberweißes Metall mit der Ordnungszahl 42, es ist bei Raumtemperatur fest, hat eine Atommasse von 95.94 und erscheint im Periodensystem der Elemente unter dem chemischen Symbol „Mo“. Wegen seiner Weichheit, Farbe und fettigen Haptik wurde es ursprünglich als Bleiverbindung verwechselt. Der Name, abgeleitet von molybdos, dem griechischen Wort für Blei, spiegelt dies wider.
Eine der einzigartigsten und daher nützlichsten Eigenschaften von Molybdän ist sein extrem hoher Schmelzpunkt: 4753°F (2623°C oder 2896 K). Tatsächlich hat es im Vergleich zu anderen reinen Elementen einen der höchsten Schmelzpunkte. Aufgrund seiner Fähigkeit, extrem hohen Temperaturen standzuhalten, wird Molybdän bei der Herstellung von Raketen, Flugzeugen, Raumfahrzeugen, Gewehrläufen, Glühbirnen und Ofenkomponenten verwendet.
In den Vereinigten Staaten werden etwa zwei Drittel des Molybdäns zur Herstellung von rostfreiem und legiertem Stahl verwendet. Rost- und korrosionsbeständiger Edelstahl wird beispielsweise in Wasserverteilungssystemen und Gastronomiegeräten eingesetzt. Dauerhafte legierte Stähle werden bei der Herstellung von Automobilteilen und Baumaschinen verwendet. Zusammen mit Stahllegierungen bildet Molybdän ein extrem starkes Produkt, das hohen Temperaturen standhält. Es kann auch als Rauch- und Flammschutzmittel, Korrosionsinhibitor, Trockenschmiermittel und chemischer Katalysator in bestimmten Anwendungen in der Erdölindustrie verwendet werden.
Die Vereinigten Staaten sind eine bedeutende Quelle des weltweiten Molybdäns, das aus Minen in Colorado, New Mexico und Idaho gewonnen wird. Andere produktive Produzenten weltweit sind China, Kanada, Peru und Russland. Das Metall kann direkt abgebaut, aus Erzquellen wie Molybdänit oder Molybdänsulfid (MoS2) gewonnen, als Nebenprodukt des Kupferbergbaus gewonnen und aus dem Mineral Wulfenit (PbMoO4) gewonnen werden.
Molybdän ist auch biologisch wichtig, da es den Prozess der Stickstoffaufnahme in Pflanzen erleichtert. Damit der Boden das Pflanzenleben unterstützen kann, muss er einen ausreichenden Anteil dieses Minerals enthalten. Auch Spuren in der Nahrung sind notwendig, um das Wachstum von Tieren zu fördern; zu große Mengen sind jedoch giftig. Infolgedessen wird die Exposition am Arbeitsplatz in den USA sowohl von der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) als auch vom National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) geregelt.