Monascus purpureus ist eine Hefe, aber der Name wird oft verwendet, um sich auf eine Reissorte zu beziehen, die mit der Hefe angebaut wird. Dieser rote Hefereis wird in einigen Ländern als natürliches Nahrungsergänzungsmittel verwendet, um den Cholesterinspiegel einer Person zu senken. Roter Hefereis enthält Chemikalien namens Monacoline, die auch von Pharmaunternehmen hergestellt werden. Es gibt Nebenwirkungen im Zusammenhang mit der Einnahme von Monacolinen, und daher wird Rotschimmelreis nicht zur Behandlung von hohem Cholesterinspiegel empfohlen, zum Teil weil der Gehalt an aktiven Chemikalien im Reis nicht standardisiert werden kann.
Rote Reishefe wurde in der chinesischen Medizin bereits um 800 n. Chr. verwendet. In einigen asiatischen Ländern wird rote Reishefe als Teil der normalen Ernährung angesehen. Das Produkt wird als Zhi Tai bezeichnet, wenn es in Pulverform vorliegt, und als Xue Zhi Kang, wenn es mit Alkohol vermischt wird.
Das primäre Monacolin, das von Monascus purpureus in rotem Hefereis produziert wird, ist Monacolin K, das die gleiche chemische Struktur wie das pharmazeutische Produkt Lovastatin hat. Lovastatin hemmt die Cholesterinsynthese in der Leber, indem es die Wirkung des Enzyms 5-Hydroxy-3-methylglutaryl-Coenzym A (HMG-CoA)-Reduktase blockiert. Nebenwirkungen von Lovastatin sind Blähungen, Blähungen, Sodbrennen, Schwindel, Muskelschmerzen oder -schäden, Asthma und sogar Nierenschäden. Menschen mit Leberproblemen, Kinder und Frauen, die stillen oder schwanger sind, sollten rote Reishefe nicht einnehmen.
Monascus purpureus hat eine eindeutige biologische Wirkung auf den Cholesterinspiegel und die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) betrachtet mehrere Produkte, die das Präparat enthalten, als nicht zugelassene Medikamente. Als Medikament muss sich Monascus purpureus strengeren Tests unterziehen als ein reines Nahrungsergänzungsmittel. Mehrere Nahrungsergänzungsmittel, die roten Hefereis enthalten, stehen auf der Liste der Produkte, die für Verbraucher gefährlich sein können, und die Agentur hat davor gewarnt, sie zu verwenden.
Obwohl die Wirkstoffe in roter Reishefe pharmakologisch aktiv und mit einigen pharmazeutisch hergestellten Arzneimitteln identisch sind, besteht das Hauptproblem bei der Einnahme von Monascus purpureus-Produkten, abgesehen von den möglichen Nebenwirkungen, darin, dass die aktiven chemischen Konzentrationen in den Produkten variieren können. Aufgrund der unterschiedlichen Wirkstoffe und des Fehlens wissenschaftlicher Studien ist die Wirkung des Produkts nicht vorhersehbar. Darüber hinaus enthalten einige Produkte nachweisbare Mengen an Toxinen wie Citrinin, einem Pilz, der für die Nieren toxisch sein kann und in hoher Konzentration sogar genetische Veränderungen in den Zellen verursachen kann.