Der Neo-Expressionismus war eine postmoderne Kunstbewegung, die Anfang der 1980er Jahre in Deutschland als Reaktion auf die Philosophien der modernen Kunst begann. Diese Bewegung, die sich in andere Teile Europas und in die USA ausbreitete, belebte die Malerei als künstlerisches Ausdrucksmittel neu. Wie einige andere postmoderne Kunstbewegungen schreckte der Neo-Expressionismus nicht vor menschlichen Emotionen zurück und schöpfte seine Inspiration aus verschiedenen Aspekten der Kultur. Viele neoexpressionistische Künstler profitierten vom prosperierenden Kunstmarkt der 1980er Jahre.
Neoexpressionistische Künstler lehnten die allzu einfache moderne Kunst ab. Bewegungen in der modernen Kunst wie der Minimalismus reduzierten den künstlerischen Ausdruck auf das Äußerste von Komposition und Design und entfernten alle Spuren menschlicher Emotionen, Individualität und Kultur. Neoexpressionistische Künstler hingegen kümmerten sich weniger um künstlerische Gestaltungsideen als vielmehr um individuellen Ausdruck und Kultur.
Zu einer Zeit, als die Malerei von einigen Kunstkritikern und Künstlern für tot erklärt wurde, nahm die neoexpressionistische Kunstbewegung die Farbe als kreatives Medium auf. Der in Deutschland geborene Künstler George Baselitz wird oft als Pionier des Neoexpressionismus angesehen. Er malte häufig die menschliche Figur, ein Thema, von dem sich viele moderne Künstler abgewandt hatten. Auch Baselitz zelebrierte in seinem Werk die Einzigartigkeit der Farbe, oft durch groben Farbauftrag mit spürbaren Pinselstrichen.
Zwei weitere deutsche neoexpressionistische Künstler, Gerhard Richter und Anselm Kiefer, zelebrierten ebenfalls die Malerei als Medium, hatten aber jeweils einen eigenen Stil. Ein Teil von Richters Werk bestand aus fotorealistischen Landschaften, die in Öl gemalt wurden. Die Landschaften waren brillant gestaltet, schienen jedoch unscharf zu sein, was einen lustigen Kommentar zur mechanischen Natur der Fotografie gab. Anselm Kiefer, der seit 2011 noch im neo-expressionistischen Stil malt, verwendet oft auch Landschaft als Sujet, bringt aber andere Materialien wie Sand, Haare, Stroh und Fotografien auf seine Leinwände.
Viele neo-expressionistische Kunstwerke haben eine gewisse Schärfe und einiges davon ist emotional dunkel. Künstler wie Kiefer und Richter wurden von ihrer Auseinandersetzung mit Kommunismus und Nationalsozialismus beeinflusst. Andere Künstler waren von Vorurteilen oder der Wahrnehmung einer ironischen Seite des amerikanischen Traums betroffen.
Für den neoexpressionistischen Künstler stammte das Mahlgut für die kreative Mühle aus verschiedenen Quellen. Anselm Kiefer greift auf deutsche Geschichte, nordische und griechische Philosophie, westliche Philosophie, klassische Musik und Wissenschaft zurück. Der 1988 verstorbene amerikanische Künstler Jean-Michel Basquiat fand seine Inspiration in der urbanen Straßenkritzelei der Graffiti. Ein anderer Künstler, Eric Fischl, malt oft die menschliche Figur und verwendet die Angst der amerikanischen Oberschicht als Thema für seine Bilder.
Der Neoexpressionismus entstand zu einer Zeit, als der Kunstmarkt, insbesondere in den Vereinigten Staaten, boomte. Viele neoexpressionistische Künstler wurden sowohl in finanzieller Hinsicht als auch in Bezug auf Anerkennung sehr erfolgreich. Ihre Arbeiten wurden sowohl von Einzelpersonen als auch von Kunstmuseen gesammelt.