Der nukleare Winter ist ein theoretisches Konzept, das von einigen Mitgliedern der wissenschaftlichen Gemeinschaft vorgeschlagen wurde. Es entstand 1982 mit John Birks und Paul Crutzen. Kurz gesagt, die Detonation einer großen Anzahl von Atomwaffen könnte eine dramatische Veränderung des globalen Klimas auslösen, die extreme Kälte verursachen und möglicherweise zu ernsthaften Problemen für die lebenden Organismen führen kann, die die Erde ihr Zuhause nennen. Es wurden zahlreiche Studien über die Möglichkeit eines nuklearen Winters durchgeführt, und es ist schwer zu beweisen, dass er im Falle eines Atomkriegs eintreten würde, aber es ist eines der vielen Argumente, die gegen nukleare Angriffe auf andere Nationen angeführt werden.
Den Theorien zufolge würde der nukleare Winter durch eine riesige Wolke aus Staub, Rauch und Feinstaub verursacht, die aus großflächigen Detonationen über Städten auf der ganzen Welt resultiert. Als die Städte und die umliegenden Gebiete brannten, konnten sie riesige Mengen an Material in die Atmosphäre einbringen und das Sonnenlicht langsam blockieren. Da das Sonnenlicht die Erde nicht erreichen könnte, würden die globalen Temperaturen dramatisch sinken und unsere Fähigkeit, Nahrung zu produzieren, würde stark eingeschränkt.
Wissenschaftler haben auch vorgeschlagen, dass eine groß angelegte Detonation von Atomwaffen die Ozonschicht schädigen könnte. Da schädliche UV-Strahlung Feinstaubschichten durchdringen kann, wären Menschen trotz Dunkelheit und Kälte gefährdet, UV-Strahlen ausgesetzt zu sein. Menschen wären durch Fallout gefährdet. Dies könnte in Kombination mit einer geringen Nahrungsproduktion viele Organismen auf der Erde bedrohen, vom Menschen bis hin zu Vögeln.
Die meisten Studien zum nuklearen Winter weisen darauf hin, dass eine massive Anzahl von Atomwaffen gezündet werden müsste, um einen Klimawandel dieser Größenordnung auszulösen; etwas in der Art der Hälfte der bekannten Atombomben auf der Erde. Es wurde auch vorgeschlagen, dass die Detonationen ziemlich nahe beieinander liegen müssten, um einen stetigen Materialstrom zu erzeugen, der sich in die Atmosphäre hocharbeiten würde. Der nukleare Winter wird sich wahrscheinlich auch eher auf die nördliche Hemisphäre auswirken, da sich hier der Großteil der potenziellen nuklearen Ziele befindet.
Kritiker der Theorie des nuklearen Winters haben vorgeschlagen, dass wir zwar einen gewissen Klimawandel erleben könnten, dieser jedoch nicht so dramatisch wäre, wie es die Theorie des nuklearen Winters vorschlägt. Diese Kritiker vermuten, dass der Feinstaub durch Regen und Wind aus der Atmosphäre geschrubbt würde. Befürworter der Theorie haben jedoch darauf hingewiesen, dass massive Vulkanausbrüche historisch den Klimawandel verursacht haben, indem Rauch- und Ascheströme in die Atmosphäre geschossen wurden, und die klimatischen Auswirkungen der Ölbrände in Kuwait während des Ersten Golfkriegs verleihen der Theorie ebenfalls Glaubwürdigkeit .