Das Oberflächenschleifen ist ein abrasiver Bearbeitungsprozess, bei dem ein Objekt an einer als Spannfutter bekannten Haltevorrichtung befestigt und dann die Oberfläche des Objekts langsam über eine sich schnell drehende Schleifscheibe bewegt wird. Das Spannfutter ist Teil eines Tisches, der sich auf der Maschine hin und her bewegt. Der Tisch hebt das Objekt in festgelegten Intervallen, z. B. 0.001 Zoll (0.0254 mm) bei jedem Durchgang, etwas tiefer in das Rad hinein. Die Rotation der Schleifscheibe, kombiniert mit den Schleifpartikeln auf der Scheibe, entfernt bei jedem Durchgang kleine Materialmengen vom Objekt und erzeugt eine ebene Oberfläche. Normalerweise fungiert das Oberflächenschleifen als Endbearbeitungsschritt, der darauf abzielt, Aspekte eines Objekts innerhalb bestimmter Toleranzen zu bringen, obwohl dem Verfahren während eines Schleif- und Läppprozesses ein Polierschritt folgt.
Der Oberflächenschleifprozess erzeugt inhärent eine flache Ebene, wo die Scheibe mit dem Objekt in Kontakt kommt. Die bearbeitete Oberfläche ist nicht nur eben; das Verfahren verleiht dem Objekt auch eine relativ gleichmäßige Oberflächenrauhigkeit oder Oberflächenbeschaffenheit. Eine längere Verweildauer der Scheibe auf der endgültigen Schnitttiefe und der Einsatz von Schleifscheiben mit höheren Körnungen verbessern die Oberflächengüte noch weiter. Durch die langsame Zunahme der Schnitttiefe können Maschinenbediener enge Dickentoleranzen erreichen.
Flachschleiffutter fixieren Gegenstände auf drei Arten: magnetisch, mit Saugvakuum oder mit mechanischer Fixierung des Gegenstands. Die richtige Befestigung des Objekts am Spannfutter ist ein kritischer Faktor beim Flachschleifen. Falsch ausgerichtete Einstellungen führen bestenfalls zu einem falschen Schnitt. Schlimmstenfalls können sich lose Gegenstände beim Kontakt mit der schnell drehenden Schleifscheibe aus dem Spannfutter lösen und mit hoher Geschwindigkeit aus der Maschine schießen.
Schleifscheiben haben ein Donut-ähnliches Design; Das Loch in der Mitte gleitet über eine Metallstange, die als Spindel bekannt ist. Flachschleifer gibt es in einer Vielzahl von Modellen von Dutzenden von Herstellern. Alle Flachschleifmaschinen verwenden jedoch eine von zwei Grundstrukturen: eine vertikale Spindelausführung oder eine horizontale Spindelausführung.
Vertikale Spindelkonstruktionen sehen genau so aus, wie der Name schon sagt – die Spindel zeigt gerade nach oben und unten. Die Schleifscheibe liegt flach an der Unterseite der Spindel an, so dass die volle Breite der Scheibe zum Schleifen eines Objekts genutzt werden kann. Typischerweise werden vertikale Spindelausführungen beim Planschleifen größerer Platten oder Materialplatten verwendet oder wenn eine große Materialmenge schnell abgeschliffen werden muss.
Horizontale Spindelkonstruktionen hängen die Räder über dem Tisch. Bei horizontaler Spindelausführung kommt nur die flache Außenkante des Rades mit dem vom Spannfutter gesicherten Gegenstand in Kontakt. Die kleinere Schleiffläche ermöglicht Schnitte mit höherer Präzision. Daher werden Flachschleifmaschinen mit horizontaler Spindel eher verwendet, wenn kleinere Merkmale wie Winkel oder Profile benötigt werden.