Das als öffentliche Wahrnehmung bekannte gesellschaftliche Phänomen kann als Unterschied zwischen einer auf Fakten basierenden absoluten Wahrheit und einer virtuellen Wahrheit, die durch die öffentliche Meinung, Medienberichterstattung und/oder Reputation geprägt ist, gesehen werden. Prominente, Politiker und Unternehmen werden von der Öffentlichkeit, der sie dienen, der gleichen Kontrolle ausgesetzt, und es kann sehr schwierig sein, eine negative Wahrnehmung durch die Öffentlichkeit zu überwinden. Während einzelne Unternehmen bestrebt sein mögen, aus den richtigen Gründen die richtigen Dinge zu tun, kann die öffentliche Wahrnehmung der Branche als Ganzes die Umsetzung dieser Dinge erheblich erschweren.
Die öffentliche Wahrnehmung der Tabakindustrie beispielsweise ist generell negativ. Von veröffentlichten Berichten über die Gefahren von Zigarettenrauch bis hin zu Fernsehbildern von Führungskräften von Tabakunternehmen, die vom Kongress geprüft werden, deutet die Wahrnehmung darauf hin, dass die Eigentümer von Tabakunternehmen Gewinne der öffentlichen Sicherheit vorziehen und nicht bereit wären, die Produktion solcher gefährlichen Produkte einzustellen. Dieses Bild kann auf einer absolut zutreffenden Einschätzung der Branche beruhen oder auf voreingenommenen Medienberichten und fehlerhaften wissenschaftlichen Studien. Unter dem Strich würde eine negative öffentliche Wahrnehmung es einzelnen Tabakunternehmen erschweren, ihr Image zu verbessern oder substanzielle Veränderungen vorzunehmen.
Politische Persönlichkeiten müssen auch die öffentliche Wahrnehmung berücksichtigen, wenn sie sich um ein Amt bewerben. Während des US-Präsidentschaftswahlkampfs 2008 zum Beispiel hatten beide Kandidaten mit schwierigen Imageproblemen zu kämpfen. Der republikanische Kandidat John McCain wurde von Medien oft als zu alt für die Position oder politisch zu moderat dargestellt, um seine gesamte politische Partei zu vertreten. Der demokratische Kandidat Barack Obama wurde oft als elitär der Ivy League oder als zu wirkungslos als Oberbefehlshaber dargestellt. Beide Männer nutzten öffentliche Reden und Medieninterviews, um einen Großteil der negativen Wahrnehmung zu überwinden.
Die öffentliche Wahrnehmung ist nicht unbedingt ungenau oder basiert auf etwas anderem als der Wahrheit. Die breite Öffentlichkeit kann oft genug sachliche Informationen erhalten, um sich eine allgemeine Meinung über eine Person des öffentlichen Lebens, eine Berühmtheit oder eine Branche zu bilden, ohne sich auf Anspielungen oder unbegründete Gerüchte zu verlassen. Es kann jedoch Fälle geben, in denen die Wahrnehmung einer Situation durch andere Faktoren beeinflusst wird, wie zum Beispiel kulturelle Vorurteile oder Vorurteile. Ein Angeklagter, der einer abscheulichen kriminellen Handlung beschuldigt wird, kann sich des tatsächlichen Verbrechens schuldig machen oder nicht, aber die Wahrnehmung dieser Art von Verbrechen kann für eine Jury während der Beratung schwer zu ignorieren sein.
Einige Situationen können durch ihre negativen Auswirkungen auf die öffentliche Wahrnehmung noch verschlimmert werden. So verärgerte beispielsweise die Enthüllung, dass eine Reihe professioneller Baseballspieler illegale leistungssteigernde Substanzen konsumiert hatten, viele Fans, stellte aber auch das öffentliche Image von Baseball als relativ drogenfreie Sportart in Frage. Die öffentliche Wahrnehmung einer bestimmten Situation kann unrealistisch positiv oder negativ sein, was problematisch werden kann, wenn die wahren Tatsachen auftauchen und Korrekturmaßnahmen ergriffen werden müssen. Aus diesem Grund fühlen sich viele Menschen sehr in Konflikt geraten, wenn eine vermeintlich gute Person eines Verbrechens beschuldigt wird oder eine vermeintlich schlechte Branche für ihre Handlungen nicht bestraft wird.