Wahrheitsserum ist ein Medikament, das verwendet wird, um Informationen während einer Untersuchung von Probanden zu erhalten, die nicht antworten wollen oder sich irgendwie nicht an die Fakten aus erster Hand erinnern können. Es gibt mehrere Medikamente, die auf diese Weise verwendet werden können, darunter Natriumpentothal, Natriumthiopental (ein Anästhetikum), Getreidealkohol (Ethanol), Scopolamin (ein hochgiftiges Beruhigungsmittel) und Barbiturate. Dieselben Medikamente haben viele weitere Anwendungen: Sie werden in der Psychiatrie zur Behandlung von Phobien, als Vollnarkose und sogar zur Herbeiführung von medizinisch bedingten Komas eingesetzt.
Das Wahrheitsserum wurde in Fiktion und Filmen oft als magische Lösung dargestellt. Auch die Figur Barty Crouch in den „Harry Potter“-Büchern wird einer magischen Version unterzogen und gesteht am Ende eine Liste von Vergehen. Viele Filme, insbesondere diejenigen, die vor ein paar Jahrzehnten herauskamen, als die Verwendung solcher Medikamente auf dem Höhepunkt ihrer Popularität war, stellten das Serum als 100% wirksam dar. TV-Serie 24, Dokudrama Shell Shock und viele andere haben es als Plotgerät verwendet.
Im wirklichen Leben ist die Verwendung dieser Medikamente als Wahrheitsserum jedoch höchst umstritten. Während sie normalerweise dazu führen, dass eine Person eher die Wahrheit sagt, wird sie auch eher verwirrt, was sie sagt. Wenn die Person immer gesprächiger wird, verschwimmen die Grenzen zwischen Tatsachen und Fantasie. Experten glauben, dass bis zu 50 % dessen, was eine Person unter dem Einfluss solcher Drogen sagt, entweder eine verschönerte Version der Wahrheit oder eine vollständige Erfindung ist. Es hat eine ähnliche Wirkung wie eine Alkoholvergiftung, baut Hemmschwellen ab und macht die Leute gesprächiger und anfälliger für die Beantwortung von Fragen.
Der Militärgeheimdienst in den USA und Russland testet andere Medikamente als möglichen Ersatz für die derzeit verwendeten. Beide Länder verwenden diese Medikamente immer noch in umstrittenen Fällen, in denen andere Methoden keine Antwort geben konnten, einschließlich hochkarätiger Militärfälle und Umstände, die Fragen der nationalen Sicherheit betreffen.