Nematoden, auch bekannt als Spulwürmer, sind Parasiten, von denen bekannt ist, dass sie weltweit Infektionen verursachen. Ein Beispiel für einen Spulwurm ist Onchocerca volvulus (O. volvulus), der beim Menschen die Onchozerkose verursacht. Onchozerkose, auch Flussblindheit genannt, ist eine Infektion, die durch weibliche Simulische Kriebelmücken auf den Menschen übertragen wird.
Diese weiblichen Kriebelmücken beißen normalerweise tagsüber und brüten normalerweise an fließenden Bächen und Flüssen. Personen jeden Alters und Geschlechts, die in der Nähe dieser Gebiete leben, haben ein erhöhtes Risiko, an der Krankheit zu erkranken. Infektionen mit Onchozerkose werden häufig in Afrika, Jemen, Venezuela und Brasilien beobachtet.
Die Krankheit kann nicht von Mensch zu Mensch übertragen werden. Weibliche Kriebelmücken sind meist das Vehikel für die Verbreitung von Onchozerkose. Wenn infizierte Kriebelmücken in die Haut beißen, übertragen sie die infektiösen Larven oder unreifen Parasiten ins Blut. Diese Parasiten wandern dann in das Gewebe unter der Haut und bilden harte Klumpen oder Knötchen, während sie langsam reifen. Es dauert etwa sechs Monate bis zu einem Jahr, bis O. volvulus ein erwachsener Wurm wird.
Erwachsene männliche und weibliche Würmer, die etwa 15 Jahre im Wirt leben können, paaren sich dann und setzen Tausende junger Parasiten, die Mikrofilarien genannt werden, in das nahegelegene Gewebe frei. Diese Mikrofilarien können sich ein bis zwei Jahre im Körper bewegen. Die meisten von ihnen wandern in die Haut und einige in die Augen. Wenn sie sterben, verursachen sie bestimmte Reaktionen im Körper, die sich normalerweise als Onchozerkose-Symptome manifestieren.
Die Symptome einer Onchozerkose treten in der Regel mehrere Monate nach dem Biss auf. Dazu gehören Hautausschläge, Schwellungen und Juckreiz in vereinzelten Hautbereichen, Hyperpigmentierung oder Verdunkelung von Hautbereichen, Vorhandensein von harten Knoten oder Knötchen und Elastizitätsverlust der Haut. Infizierte Personen können sich auch mit dunklen Hautflecken am unteren Teil der Beine präsentieren, die der Haut des Leoparden ähneln. Absterbende Mikrofilarien im Auge verursachen oft Reaktionen, die zur Entwicklung von Augenentzündungen führen. In schweren Fällen kann dies manchmal zu Blindheit führen, daher der Begriff Flussblindheit.
Wenn eine oder mehrere weibliche Kriebelmücken in die Haut von Infizierten beißen, infizieren sie sich mit Mikrofilarien. Innerhalb der weiblichen Kriebelmücken durchlaufen diese Mikrofilarien dann Wachstumsstadien, bis sie in etwa drei Wochen zu infektiösen Larven werden. Wenn infizierte Kriebelmücken in dieser Zeit einen Menschen beißen, übertragen sie den Parasiten in die Haut und schließen damit den Lebenszyklus des O. volvulus ab.
Die Diagnose der Onchozerkose kann durch Blutuntersuchungen infizierter Personen oder durch Entnahme von Gewebeproben zur Untersuchung erfolgen. Die Behandlung der Onchozerkose liegt häufig in der Verantwortung von Spezialisten für Infektionskrankheiten, Augenärzten und Dermatologen. Augenärzte sind Ärzte, die Augenprobleme behandeln, und Dermatologen beschäftigen sich mit Hauterkrankungen. Medikamente, die die Mikrofilarien abtöten können, werden oft verabreicht, um das Fortschreiten der Symptome zu stoppen.