Opioidabhängigkeit ist eine Suchterkrankung, die durch den systematischen Missbrauch eines Opiat-Analgetikums gekennzeichnet ist. Die folgenden Medikamente sind die am häufigsten missbrauchten Opiate: Heroin, Oxycodon, Hydrocodon, Morphin und Codein. Heroin ist die weltweit am häufigsten missbrauchte Opiatdroge, vor allem wegen der starken Euphorie, die es hervorruft. Chronischer Missbrauch einer oder mehrerer dieser Substanzen führt zu körperlicher Abhängigkeit und psychischer Abhängigkeit. Opiat-Analgetika können geraucht, geschnupft oder gespritzt werden.
Wenn eine Person ein Opiat über einen längeren Zeitraum missbraucht, kann eine physische Opioidabhängigkeit auftreten. Wenn er beispielsweise über einen längeren Zeitraum täglich Heroin injiziert, wird er wahrscheinlich starke körperliche Entzugssymptome verspüren, wenn die Droge abgesetzt wird. Typische körperliche Entzugssymptome sind Übelkeit, Erbrechen, Durchfall, Magenkrämpfe, Muskelschmerzen, Schlaflosigkeit, Fieber, Selbstmorddepression und Angstzustände. Die oben genannten körperlichen Entzugserscheinungen sind allen Formen von Opiat-Analgetika mit unterschiedlichem Schweregrad gemein.
In Bezug auf die Biochemie der Opioidabhängigkeit besteht der Hauptgrund für die starke Abhängigkeit von Opiaten darin, dass sie an Opiatrezeptoren im Gehirn binden. Diese Rezeptoren sind für ein Molekül namens Endorphin konzipiert, das das Lustgefühl steigert und das Schmerzgefühl lindert. Bei der Verabreichung ahmt das Opiat-Medikament die Wirkung des Endorphin-Neurotransmitters nach und erzeugt ein intensives Gefühl der Euphorie. Wenn eine Person über einen längeren Zeitraum ein Opiat einnimmt, hört das Gehirn auf, Endorphine zu produzieren, da die Rezeptoren mit dem Opiat überlastet sind. Wenn eine Person daher aufhört, ein Opiat wie Heroin zu konsumieren, führt der Mangel an Endorphinen und das Fehlen des Opiats zu äußerst schmerzhaften Entzugserscheinungen.
Eine der schwereren Formen der Opioidabhängigkeit ist die langfristige Heroinsucht. Langzeit-Heroinabhängige haben Angst vor den oben genannten Entzugserscheinungen und werden fast alles unternehmen, um die Droge zu erwerben. Typischerweise wird der langjährige Heroinsüchtige die Droge verwenden, um sich „normal“ zu fühlen und einen Entzug zu vermeiden. Einige Süchtige haben Heroingewohnheiten von bis zu 500 US-Dollar (USD) pro Tag. In diesem Fall können sie auf Diebstahl, Drogenhandel oder den Erwerb von Geldern durch Prostitution reduziert werden, um die Drogen zu bezahlen. In den Industrieländern gibt es für Süchtige, die genesen wollen, medizinische Behandlungsprogramme für Opioidabhängigkeit, darunter Programme, bei denen einem Süchtigen Methadon verschrieben wird, um die Entzugssymptome zu lindern.