PBS steht für Public Broadcasting Service und bezieht sich auf eine Gruppe von Fernsehsendern in den Vereinigten Staaten und in Teilen Kanadas, die nicht gewinnorientiert und in Privatbesitz sind. Im Gegensatz zu den meisten Standardsendern ist PBS dafür bekannt, Sendungen ohne Werbeunterbrechung zu senden. Um sich den Kauf von Fernsehsendungen leisten zu können, sammeln die Sender Mitgliedergelder und Gelder von kommerziellen Sponsoren, die möglicherweise vor einer Show eine Anzeige schalten können. Der Großteil der Finanzierung kommt von der vom Bund finanzierten Corporation for Public Broadcasting.
Ab 1970 wurde PBS auf Hunderten von lokalen Fernsehsendern ausgestrahlt. Das „Netzwerk“ funktioniert nicht wie ABC oder FOX. Ein PBS-Sender sendet möglicherweise nicht immer die gleichen Programme wie andere PBS-Sender, und sie halten sich sicherlich nicht an den gleichen Sendeplan. Während ein Zuschauer die Programme des FOX-Netzwerks gleichzeitig im ganzen Land finden kann, kann er oder sie eine PBS-Show wie Masterpiece in einer anderen Nacht und in einem anderen Zeitfenster von Sender zu Sender ausstrahlen.
Einige PBS-Stationen produzieren ihre eigenen Programme. WGBH in Boston produziert mehrere bekannte Bildungsshows wie Nova und Frontline. Die meisten Sender produzieren jedoch nicht viel an Originalprogrammen und machen daher keinen Gewinn, wenn Shows syndiziert oder auf DVD veröffentlicht werden. Stattdessen lizenziert der Sender lediglich das Recht, das Programm eine bestimmte Anzahl von Malen zu verwenden.
PBS hat keine zentrale Nachrichten- oder Programmabteilung, daher kann die Verfügbarkeit bestimmter Programme auf den Sendern variieren. Bestimmte Programme scheinen auf den meisten Sendern immer verfügbar zu sein, darunter Shows wie die Kinderprogramme Sesamstraße und Arthur sowie Abendprogramme wie Nature und Masterpiece. Andere Programme erfordern möglicherweise sowohl die Unterstützung von Mitgliedern als auch von Unternehmen, um das Geld zu finanzieren, das für die Zahlung der Lizenzgebühren erforderlich ist.
Die Sender sind auch dafür bekannt, britische Produktionen zu lizenzieren, die oft günstiger sind als ihre amerikanischen Kollegen. Wenn ein Zuschauer Monty Pythons Flying Circus im Fernsehen finden wollte, suchte er in den 1970er Jahren auf einem lokalen PBS-Sender danach. Viele Masterpiece-Produktionen wurden auch ursprünglich vom britischen Fernsehen produziert, normalerweise über die British Broadcasting Company (BBC).
Die Mitgliedschaft bei PBS ist ein Hauptmittel, mit dem einzelne Sender für das Programm bezahlen. Anfänglich wurden Mitgliederaktionen einmal jährlich durchgeführt, mittlerweile führen viele Stationen jedoch drei- bis viermal im Jahr Aktionen durch. Diese Fahrten werden von den Zuschauern oft als lästig empfunden, weil sie oft die Lieblingssendungen für die Neuausstrahlung auswählen und sie dann häufig mit Zusagenunterbrechungen unterbrechen. So ärgerlich wie Versprechensbrüche auch sein mögen, sie werden als eine Notwendigkeit angesehen.
Als PBS anfing, Shows auszustrahlen, gab es nur minimale Fernsehkonkurrenz. Im 21. Jahrhundert widmen sich ganze Sender Dokumentarfilmen, Nachrichten mit liberalen oder konservativen Neigungen, britischen Fernsehproduktionen und Kinderprogrammen. Wenig davon existierte, als PBS zum ersten Mal populär wurde und nur mit drei anderen Hauptnetzwerken konkurrierte: ABC, CBS und NBC. Da Kabel und Satellit Hunderte von Kanälen zur Verfügung stellen, sehen weniger Menschen PBS und es ist nicht mehr der einzige Ort, an dem bestimmte Arten von Programmen zu finden sind.
PBS wurde auch als liberal oder konservativ kritisiert, je nachdem, wer sie kritisiert. Es wurden viele Versuche unternommen, die Finanzierung der Corporation for Public Broadcasting zu kürzen. Einige Zuschauer ärgern sich auch darüber, dass PBS jetzt Werbespots vor und nach den Programmen ausstrahlt, da eines der Markenzeichen jedes Senders der Anspruch war, keine Werbung auszustrahlen. Viele Leute haben auch das Gefühl, dass das Programm an Wert und Interesse verloren hat, während andere immer noch der Meinung sind, dass die langjährigen Kindersendungen definitiv sehenswert sind und dass die gelegentliche Abendshow anders ist als alles andere im Fernsehen.