In den Entwicklungsstadien der Kindheit ist es für die meisten Kinder normal, ihre Umgebung zu erkunden, indem sie eine beliebige Anzahl von Non-Food-Artikeln probieren oder zu sich nehmen. Wenn der Zwang zur Einnahme nicht nahrhafter Substanzen einen Monat oder länger andauert oder nach dem zweiten Lebensjahr anhält, kann eine Person an einer Essstörung namens Pica leiden. Dieser Zustand ist durch ein überwältigendes und anhaltendes Verlangen nach anderen Gegenständen als Nahrung gekennzeichnet.
Pica betrifft am häufigsten Kinder und schwangere Frauen. Die Erkrankung scheint bei Kindern mit Entwicklungsbehinderung am häufigsten vorzukommen. Darüber hinaus tritt sie in Entwicklungsländern und ländlichen Gebieten deutlich häufiger auf.
Während zu den Ursachen von Pica nur sehr wenig Forschung betrieben wurde, deuten einige Studien darauf hin, dass das Verlangen nach Non-Food-Artikeln von Unterernährung herrühren kann. Dies ist am wahrscheinlichsten in Gebieten, in denen Nahrungsmittel knapp sind. Die meisten schwangeren Frauen mit Pica entwickeln Heißhunger auf kiesige Substanzen wie Erde, was darauf hindeutet, dass sie an Mineralstoffmangel leiden.
Während sich einige Fälle von Pica aufgrund von Ernährungsproblemen entwickeln können, scheinen andere auf pathologische Faktoren zurückzuführen zu sein. Zum Beispiel kann sich der Zustand als Reaktion auf Umweltstress wie Kindesmissbrauch entwickeln. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass Pica bei Patienten mit geistiger Behinderung durch die Unfähigkeit verursacht wird, zwischen Nahrungsmitteln und Nichtnahrungsmitteln zu unterscheiden. Diese Hypothese wird jedoch durch Beweise widerlegt, dass geistig behinderte Personen mit dieser Krankheit eine starke Präferenz für Non-Food-Substanzen zu zeigen scheinen.
Menschen, die an Pica leiden, sehnen sich am häufigsten nach erdigen, kiesigen Substanzen wie Erde, Kreide, Papier oder Steingut. In einigen Fällen können Patienten Gegenstände einnehmen, die als Lebensmittelzutaten gelten, wie Mehl, Backpulver oder Kaffeesatz. In selteneren Fällen ist bekannt, dass Menschen sich nach menschlichen Substanzen wie Blut, Haaren, Urin oder ihren eigenen Körperteilen sehnen.
Unbehandelt kann Pica eine Vielzahl von gesundheitlichen Problemen verursachen. Patienten haben vor allem ein hohes Risiko für die Aufnahme giftiger Substanzen. Zum Beispiel ist es nicht ungewöhnlich, dass Menschen mit dieser Erkrankung eine Bleivergiftung erleiden. Darüber hinaus können die Patienten leichte bis schwere Störungen des Magen-Darm-Trakts entwickeln, die von Verstopfung bis hin zu lebensbedrohlichen Darmblockaden reichen.
Die Behandlung von Pica variiert je nach Einzelfall und dem behandelnden Arzt. In vielen Fällen ist die Behandlung überwiegend psychologisch. Die Aversionstherapie hat sich bei der Umschulung von Patienten mit Pica zur Überwindung ihres Heißhungers als sehr wirksam erwiesen. Fällen, die auf einen Mineralstoffmangel zurückzuführen sind, kann durch eine Verbesserung der Ernährung des Patienten entgegengewirkt werden. In Fällen, in denen es durch Entwicklungs- oder psychische Probleme verursacht wird, können sich Medikamente auch als wirksam erweisen, um das Verlangen nach Non-Food-Artikeln zu reduzieren.