Plutonium ist ein metallisches chemisches Element, das zu den Aktiniden des Periodensystems der Elemente gehört. Dieses hochradioaktive Element wird hauptsächlich in Waffen- und Kernkraftwerken verwendet und ist durch diese Verwendungen einigermaßen bekannt geworden. In der Natur ist Plutonium relativ selten und kommt in uranreichen Erzen in Spuren vor; Der größte Teil des weltweit verfügbaren Vorrats an diesem Element wird durch Neutronenbeschuss von Uran, einem nahen Nachbarn im Periodensystem, gewonnen.
Wenn Plutonium isoliert wird, kann sein Aussehen variieren, da es sechs allotrope Formen hat, was bedeutet, dass das Element unter normalen Bedingungen sechs verschiedene Strukturen aufweist. Diese Formen variieren in Bezug auf die Dichte, obwohl sie alle die grundlegenden chemischen Eigenschaften von Toxizität, Radioaktivität und Reaktivität mit vielen anderen Elementen teilen. Die meisten Formen von Plutonium sind silbrig-grau, aber sie oxidieren mit der Zeit zu einem matten Gelb. Auch große Mengen fühlen sich warm an, da sie mit zunehmendem Alter Alpha-Teilchen emittieren.
Im Periodensystem der Elemente wird Plutonium mit dem Symbol Pu und der Ordnungszahl 94 identifiziert. Die Entdeckung des Elements wird normalerweise einem Team von Wissenschaftlern der University of California in Berkeley zugeschrieben, das es 1940 während seines Studiums entdeckte die Eigenschaften des Urans. Gleen T. Seaborg leitete das Team, zu dem auch Edwin McMillan, Joseph Kennedy und Arthur Wahl gehörten. Anfangs wurde die Entdeckung des Elements aufgrund von Bedenken hinsichtlich seiner möglichen militärischen Anwendungen geheim gehalten.
Dieses Element ist nach dem Planeten Pluto benannt, in Anlehnung an die vorhergehenden Elemente des Periodensystems, Neptunium und Uran. Neben der Verwendung in Waffen und Kraftwerken kommt Plutonium auch in der medizinischen Forschung und der Nuklearforschung vor. Es kann schwierig sein, damit zu arbeiten, da es seltsame Verhaltensweisen zeigen kann, manchmal als Reaktion auf sehr kleine Schwankungen seiner Bedingungen.
Plutonium stellt wie andere radioaktive Elemente ein Gesundheitsrisiko dar. Es kann sich im Knochenmark und in Organen wie der Leber anreichern und durch die Emission von Strahlung Schaden anrichten. Das Element kann auch bei Raumtemperatur spontan verbrennende Verbindungen bilden und mit einigen anderen Elementen bedenklich reagieren. Da Plutonium so selten ist, werden durchschnittliche Verbraucher selten, wenn überhaupt, damit interagieren, und Menschen, die das Element bei ihrer Arbeit verwenden, erhalten normalerweise eine sorgfältige Sicherheitsschulung.