Polytonalität ist eine Kompositionstechnik in der Musik, bei der ein Komponist zwei oder mehr Tonarten gleichzeitig anstelle von nur einer verwendet. Zum Beispiel kann ein Spieler in C-Dur auftreten, während ein anderer gleichzeitig in Es-Dur spielt. Jede verwendete Tonart hat ein spezifisches Tonzentrum, das normalerweise die erste Note der Tonleiter ist, die sich auf die Tonart bezieht. Durch die Verwendung von mehr als einer Tonart schafft der Komponist mehrere tonale Zentren, was die Musik theoretisch komplexer und interessanter für den Hörer macht.
Auch wenn Musiker die Polytonalität eher als eine zeitgenössische Musikmethode einstufen, basiert sie definitionsgemäß vollständig auf tonalen Konzepten, die seit Hunderten von Jahren existieren. Ironischerweise kann zeitgenössischere atonale Musik, die ganz auf die Verwendung von tonalen Zentren verzichtet, technisch gesehen nicht polytonal sein, da Tonarten bestenfalls angedeutet oder impliziert werden. Daher ist es besser, die Technik als kreativen Weg zu sehen, um einen zeitgemäßen Klang zu erhalten, ohne tonale Regeln aufzugeben.
Aufgrund der Tatsache, dass Polytonalität ziemlich auffällig ist, verwenden Komponisten sie nur, wenn sie absichtlich eine kühne Wirkung erzielen und der traditionellen Tonalität eine zeitgemäße Note verleihen möchten. Der Grad, in dem die Polytonalität sichtbar wird, hängt jedoch davon ab, wie eng die ausgewählten Tonarten verwandt sind, da die mehreren Tonarten immer irgendwie miteinander harmonieren und daher nie wirklich unabhängig sind. Wenn ein Werk beispielsweise F-Dur und A-Dur verwendet, wäre die Beziehung das Intervall einer Terz, was als Konsonant angesehen wird und sehr häufig vorkommt. Wenn ein Komponist jedoch in F-Dur und B-Dur schrieb, wäre das Intervall eine überhöhte oder erhöhte Quarte, was ein weniger verbreitetes, dissonantes Intervall ist, das viel mehr ins Ohr ragt.
In ihren frühen Formen setzten Komponisten wie Wolfgang Amadeus Mozart die Polytonalität sparsam und eher komödiantisch ein. Später wurde die Polytonalität für Komponisten zu einer Möglichkeit, zu betonen, dass ein gewisses musikalisches Chaos ein angenehmes größeres Ganzes schaffen könnte. Die Idee dieser Komponisten war, dass es die Dissonanz, der Kontrapunkt und der „Kampf“ zwischen Spielern oder Sektionen sind, die Musik interessant machen. Einer der größten Komponisten in dieser Hinsicht war Charles Ives, dessen berühmte „Variations on America“ als polytonales Meisterwerk gefeiert wird.
Polytonalität muss nicht im gesamten musikalischen Werk vorhanden sein, obwohl sie es sein könnte. Das wahrscheinlich einfachste Beispiel dafür wären Spieler, die dieselbe Melodie in paralleler Bewegung spielen, beginnend auf zwei verschiedenen Tonhöhen. Häufiger tritt es auf, wenn der Komponist zu einem Höhepunkt aufbauen möchte.