Positive Ökonomie ist eine auf Faktenanalyse und Ursache-Wirkung basierende Sozialwissenschaft, die Werturteile, Meinungen oder moralische und ethische Aussagen vermeidet. Im Gegensatz zur normativen Ökonomie, die subjektiv betont, was sein sollte, sagt die positive Ökonomie, was ist, was war oder wahrscheinlich sein wird, und zwar auf eine Weise, die auf ihre Richtigkeit überprüft werden kann. Beispielsweise könnte die Aussage „Sinkende Zinssätze werden die Verbraucher zum Kauf anregen“ als positiv angesehen werden, während „die Regierung die Kosten für Lebensmittel regulieren sollte, um die Armen zu ernähren“ eine normative Wirtschaftsaussage ist. Ersteres ist eine neutrale Aussage, die auf Tatsachen basiert und durch beobachtbare Beweise belegt werden kann, während letzteres eine subjektive Aussage ist, die als emotionaler Appell präsentiert wird.
Der Grund, warum sich eine wirtschaftliche Situation entwickelt hat, ist ein typischer Schwerpunkt positiver Ökonomie. Wenn sich herausstellt, dass der Preis eines Rohstoffs in wenigen Monaten oder einem Jahr plötzlich stark gesunken oder gestiegen ist, würde der positive Ökonom versuchen, die Faktoren zu bestimmen, die den Preis beeinflusst haben. Im Gegensatz dazu kann ein normativer Ökonom vorschlagen, welche Politik ergriffen werden sollte, um die Auswirkungen der Preiserhöhung oder -senkung umzukehren.
Positive Ökonomen helfen auch, die wahrscheinlichen Folgen einer neuen Wirtschaftspolitik oder eines Politikwechsels wie einer Steuererhöhung zu bestimmen. Eines der am häufigsten verwendeten Werkzeuge für eine solche Bewertung ist die Kosten-Nutzen-Analyse. Die Kosten-Nutzen-Analyse vergleicht die Gesamtkosten eines Unternehmens mit seinem erwarteten Nutzen. Zusätzliche zugehörige Bewertungsinstrumente umfassen eine wirtschaftliche Auswirkungsanalyse, eine steuerliche Auswirkungsanalyse und eine Kosten-Wirksamkeits-Analyse.
Obwohl positive Ökonomen bei der Vorhersage der Ergebnisse einer Wirtschaftspolitik durch statistische Methodik und Theorie helfen können, suchen positive Ökonomen nicht absichtlich nach politischen Veränderungen oder beurteilen bestehende oder frühere Regeln. Stattdessen versuchen sie, wirtschaftliche Probleme objektiv zu lösen, indem sie Beweise studieren und testen. Die Politik und die breite Öffentlichkeit müssen entscheiden, welche Wirtschaftspolitik auf der Grundlage der Ergebnisse verworfen, angenommen oder geändert werden sollte.
Die Unterscheidung zwischen positiver und normativer Ökonomie wurde zuerst von John Neville Keynes im späten 19. Friedman postulierte, dass sich die positive Ökonomie als Wissenschaft mit objektiven und beobachtbaren Aussagen befassen sollte. Der Wert einer Wirtschaftstheorie wird nach Friedman durch ihre Genauigkeit als Prädiktor für zukünftige wirtschaftliche Ereignisse und Konsequenzen bestimmt.
In den Medien wird häufig eine Kombination aus positiven und normativen Wirtschaftsaussagen verwendet. Normative ökonomische Aussagen werden von politischen Führern bevorzugt, die Lösungen für wirtschaftliche Probleme anstreben oder die Wirtschaftspolitik beeinflussen wollen. Positive Ökonomen betonen den wissenschaftlichen Aspekt eines bestimmten Fachgebiets und beschränken sich auf Fragen, die mit beobachtbaren Beweisen gelöst werden können.