Pränatale Genetik ist die Untersuchung genetischer Faktoren, die ein ungeborenes Kind beeinflussen können, normalerweise durch Berücksichtigung des familiären Hintergrunds des Kindes und Durchführung von Tests an Mutter und Kind. Diese Tests können nicht-invasive Verfahren wie Ultraschallbildgebung, kompliziertere Tests, bei denen Blutproben von einer schwangeren oder in Erwägung ziehenden Schwangerschaft erforderlich sind, und sogar Gentests eines ungeborenen Kindes im Mutterleib umfassen. Es gibt eine Vielzahl angeborener Erkrankungen und anderer Erkrankungen, die durch diese Art von Tests identifiziert werden können. Pränatale Genetik kann aufgrund des Missbrauchspotenzials, das solche Tests und Informationen schaffen könnten, ein etwas umstrittenes Gebiet sein.
Manchmal auch als pränatales Screening bezeichnet, kann die Untersuchung der pränatalen Genetik nützlich sein, um Risikofaktoren für eine Vielzahl von Geburtsfehlern und angeborenen Erkrankungen zu identifizieren. Ein Großteil dieser Forschung kann nicht direkt verwendet werden, um die Wahrscheinlichkeit der Entstehung von Defekten oder Störungen durch genetische Manipulation zu ändern, sondern wird typischerweise zur Bildung und zur Vorbereitung zukünftiger Eltern auf die Herausforderungen verwendet, mit denen sie möglicherweise konfrontiert sind. Bei den Eltern oder potenziellen Eltern werden viele Tests im Zusammenhang mit der pränatalen Genetik durchgeführt, um genetische Veranlagungen zu bestimmen, die sie oder ihre Nachkommen für bestimmte Krankheiten haben.
Dazu gehören oft Informationen über die Familiengeschichte jedes Elternteils, die als „Stammbaum“ bezeichnet wird. Die pränatale Genetikforschung für ein Paar kann eine grundlegende Krankengeschichte sowie Bluttests umfassen, um mehr über ihre genetische Ausstattung zu erfahren. Sobald eine Frau schwanger ist, gibt es andere Arten von Tests, die ebenfalls durchgeführt werden können, um Informationen aufzunehmen, die direkt vom Fötus bestimmt werden. Dies kann Ultraschalluntersuchungen umfassen, die das körperliche Erscheinungsbild des Kindes zeigen, sowie die Entnahme von Fruchtwasser zum Testen, obwohl dies für das Kind potenziell gefährlich sein kann.
Durch pränatale Genetik gewonnene Informationen können verwendet werden, um die möglichen Risiken einer Vielzahl von Krankheiten und Störungen zu erkennen. Dies kann Geburtsfehler oder Behinderungen umfassen, mit denen ein Kind möglicherweise geboren wird, sowie grundlegende Gesundheitsinformationen. Die Eltern eines ungeborenen Kindes können auf mögliche Gesundheitsrisiken hingewiesen werden, auf die sie bei der Erziehung ihres Kindes achten sollten. Dazu gehört alles, von einem höheren Risiko für Herzerkrankungen oder Krebs bis hin zu einer erhöhten Wahrscheinlichkeit, dass ein Kind Asthma oder Autismus hat.
Das Sammeln von Informationen über pränatale Genetik ist jedoch aufgrund der Natur solcher Informationen ein umstrittenes Thema. Bei einigen Personen besteht die Befürchtung, dass solche Informationen aufgrund erhöhter Gesundheitsrisiken eines Kindes unabhängig von tatsächlichen Erkrankungen zum Schwangerschaftsabbruch verwendet werden könnten. Das Thema pränatale Genetik war auch für Science-Fiction-Autoren von Interesse im Hinblick auf das Potenzial zur Genmanipulation und -technik „perfekterer“ Kinder während der Befruchtung.